海瑞幼年丧父,与其母相依为命,靠祖上留下的几十亩田,勉强维持生活。他的母亲谢氏性格要强,对海瑞要求很是严格,督促他学习诗书经传,不许他有懈怠之心。长大后的海瑞性格刚强,不谗权贵。而海瑞罢官的故事流传甚广,是说明朝太师徐阶的第三个儿子徐瑛,嚣张跋扈,强占渔村少女赵小兰。其母亲洪阿兰,上衙门告状,华亭县长王明友,收受贿赂,将小兰的祖父打死。当朝应天巡抚海瑞,遇到洪阿兰,查明真相,判处徐瑛、王明友死刑。徐阶贿赂宦官和政要,企图除掉海瑞,推翻定案。
海瑞识破奸计,当机立断斩了二犯,然后交出大印,离职走人。被后世称为海青天。其实海瑞早有盛名,在他罢官前,发生了不少事。
海瑞第一个饭碗是南平福建的神谕,相当于现在小县城的教育局局长。那时,他四十岁。有一次,延平府的御史去南平县视察工作,和往常一样,要去夫子庙烧香朝圣。海瑞很早就和两个老师在庙里迎接他。在当时的官场上,当下级向上级打招呼的时候,一般都是要鞠躬的,所以当御史大人进门的时候,那两个和他一起的教官都是跪着打招呼的,而海瑞却站在一旁,只是短暂地鞠躬。这三个人的对比非常鲜明,两人跪成一团,中间的海瑞高耸如笔筒——
海瑞从此留下了“笔筒博士”的绰号。
御史大人勃然大怒,训斥海瑞不懂礼仪。海瑞教导学生要尊重自己的身份,自己自然以身作则,毕恭毕敬地答道:“到御史所在的衙门当行部属礼仪,这个学堂,是老师教育学生的地方,不应屈身行礼。”御史被他堵得说不出话,就给海瑞使使绊子,海瑞一气之下,写了辞职报告,差点辞职。
一个好朋友朱镇山,很快告诉他,他不应该在官场遇到小挫折,就愤然离职,如果这便受不了被磨练。他如何实现自己的政治理想?官场上最应学会的便是和光同尘。
有一次,御史鄢懋卿走访基层。他是奸臣严嵩手中的红人。沿途官员自然不能放过这个登高的机会,纷纷破例。只要领导高兴,就不在乎花多少钱。海瑞在官场工作多年,对官场风气自然熟悉。他发布了一个告示说:“本官素性简朴,不喜承迎。沿途饮食供帐,都应俭朴为尚,毋得过为华奢,侵扰百姓。”话虽如此,无论御史鄢懋卿去哪里,都会铺张浪费。
海瑞见鄢懋卿要来淳安县,也很担心。淳安的财政状况很紧张,根本负担不起这么多钱。如果只有四个菜和一个汤来接待,难免怠慢。想了很久,海瑞想通了。他写一封信,信中先说:素闻您为官清正,轻车简从,从不加重地方负担。但是现在,有人专门抹黑你,又把他铺张浪费的事情说了一遍,然后明知故问,说“究竟哪个是真的”
鄢懋卿听对海瑞的种种事迹也听过一耳朵,后来绕道而行,惹不起,还是躲得起。海瑞在淳安县时屡平冤假错案,打击贪官污吏,很得民心。
后来海瑞任云南司主事,发生了著名的抬棺进谏,真是做好了死的准备,奏疏中批评世宗迷信巫术,生活奢华,不理朝政等弊端。起初,嘉靖皇帝脸都气红了,尖叫着要我逮捕他。后来被人劝了下来,只将他下狱,并未砍他的脑袋。后来世宗死后,海瑞再被启用。