决战昔木土脑儿：史天泽率“汉军”突袭，10万蒙古兵撤退
1261年，地点昔木土脑儿，15万元军与10万蒙古骑兵对决。双方短兵相接，进行激烈的肉搏战，不分胜负。史天泽率3千“汉军”骑兵绕过阵地后方，对蒙古骑兵发起突袭，忽必烈全线进攻，但还是未能取得胜利。交战两天后，双方脱离接触，各自退兵，昔木土脑儿战役结束，蒙古帝国也宣告瓦解。
1259年，元宪宗蒙哥御驾亲征，率10万兵马攻打四川。宋军严阵以待，王坚指挥得当，蒙哥在合州城下被打死。蒙哥阵亡沙场，忽必烈为了争夺大汗位置，便同意与贾似道议和，然后从鄂州城下撤兵北上，准备与弟弟阿里不哥抗衡。
按照规矩，蒙古大汗的人选，必须经过由宗王、王公、主要将领召开的忽里勒台大会决定。忽必烈是个明白人，若是真的回到漠北和林，大汗的位置就只能是阿里不哥，自己毫无胜算。为此，忽必烈在开平即位，自称蒙古大汗，后来建立元朝。为了行文方便，忽必烈的士兵称为“元军”。
忽必烈“不讲武德”，不愿意打“口水仗”，阿里不哥非常恼火。阿里不哥在漠北草原召开忽里勒台大会，并得到钦察汗国、窝阔台汗国、察合台汗国的宗王强力支持。如此，蒙古帝国同时出现两位大汗，忽必烈、阿里不哥。
“一山不容二虎”，忽必烈、阿里不哥都不可能主动认输，一场大战不可避免。从实力上看，阿里不哥的优势非常明显。首先，阿里不哥得到西道宗王的强有力支持，钦察汗国、察合台汗国、窝阔台汗国的诸侯们，都支持阿里不哥，因为他们都奉行“草原政策”。
其次，阿里不哥继位，具有合理性，得到蒙古王公的认可。蒙古汗国，谁能继承大汗的位置，不是“遗诏”说了算，而是忽里勒台大会说了算。忽必烈在开平即位，并没有宗王来参加，忽必烈的大汗之位，缺乏相应的法理依据。
忽必烈的优势，就是得到中原士大夫的拥戴，有众多“汉军”可以使用。中原经济发达，物资丰裕，足够打一场持久战。阿里不哥与忽必烈之争，是“草原传统”与“中原政策”之争，所属的派系不一样。
法理上不占优势，忽必烈决定先发制人，派兵攻取陕西，阻止蒙古骑兵从潼关攻打中原。攻取陕西、甘肃，还有一个更现实的目的，就是争夺蒙哥所属部队的控制权。蒙哥阵亡后，所部由术哥、阿速台掌握。其中，术哥支持忽必烈，蒙哥之子阿速台支持阿里不哥。
1260年9月，双方在耀碑谷进行决战，大风狂吹之际，汪良臣率“汉军”骑兵从后方杀来，蒙古骑兵一败涂地。蒙古大将阿兰答儿、浑都海等，都成为元军的俘虏，被忽必烈处死。耀碑谷之战，“汉军”骑兵名震一时，忽必烈信心满满。
1261年，忽必烈御驾亲征，率15万元军分三路北伐，在和林南面的昔木土脑儿与阿里不哥的10万蒙古骑兵对战。此战持续两天，“汉军”骑兵再次立功，忽必烈开始取得战略上的优势。
15万元军分左、中、右三路列阵，两翼是蒙古骑兵、“汉军”骑兵，中路则是“汉军”步兵，构建起方阵。阿里不哥率先发起进攻，蒙古骑兵从两侧杀来，双方以密集箭雨相互射击。与此同时，蒙古骑兵也从中路杀来，“汉军”利用强弓远距离射击，然后以长矛、盾牌迎战。
激战正酣时，阿里不哥麾下的夷剌兵先溃败，蒙古骑兵攻势受阻，阿里不哥只能下令撤兵。次日，阿速台率数万兵马抵达，双方再次进行战斗，元军逐渐招架不住，处于下风。此时，忽必烈的左路军，塔察儿、史天泽却取得意外的进展。
史天泽率三千“汉军”悄悄离开战场，来到蒙古骑兵的后方，对右路军的薄弱处进行突袭。不得不说，这些“汉军”确实能打，一顿箭雨过后，他们手持弯刀冲刺，阿里不哥的右路军溃败。但是，蒙古骑兵的左路、中路依然不乱，双方继续厮杀，直到深夜，方才各自退兵。
昔木土脑儿之战，史天泽的“汉军”骑兵立下了赫赫战功，帮助忽必烈稳住了阵脚。从战场角度来看，阿里不哥、忽必烈，都没有取得胜利，双方经过两天的战斗，都损失惨重，只能各自退兵。
但是，忽必烈依托中原，经得起战争带来的损耗。依靠草原游牧，以及西域三大汗国支撑的阿里不哥，难以弥补昔木土脑儿之战的损失。1264年，阿里不哥主动妥协，来燕京“疗养”，次年病逝，一说被毒死。
从长远来看，忽必烈赢得胜利，但西域四大汗国已经离心离德，忽必烈也无法继续维持蒙古帝国。如此，忽必烈只能集中精力经营东部，消灭南宋，建立元朝。
参考书目：《元史》