“有《左传》癖”的杜预及其家族
杜预祖上是西汉非常著名的京兆杜氏，当时号称“城南韦杜离天尺三”，曾经出过父子御史大夫杜周、杜延年。后来，这个家族逐渐沉寂了一百多年，到杜预祖父杜畿的时候才开始逐渐兴起。
杜畿字伯侯，在很早的时候母亲就去世了。父亲又娶了后妻，继母对杜畿非常冷酷，经常虐待他。杜畿却是始终以和善的态度对待家人，成为远近闻名的孝子。在二十岁的时候，被郡守辟为功曹，临时代理郑县令。当时县里监狱中羁押了几百个囚犯，杜畿亲自到监狱里去审核案件，根据罪行轻重，把他们都判决之后发遣到各自应去的所在。虽然未必每个案子都十分得当，但他的才能已经开始显现了。后来被举荐为孝廉，被朝廷任命为汉中府丞。
曹丕继承魏王爵位后，征辟杜畿出任尚书，赐爵关内侯。曹丕称帝后，封杜畿为丰乐亭侯，代理司隶校尉。曹丕外出不在洛阳的时候，经常任命杜畿留守洛阳，处理朝廷日常事务。后来，受命为皇帝建造楼船，楼船建成后在河里试行，结果遇上大风，船沉没后，杜畿也落水而死。曹丕非常伤心，追赠杜畿为太仆。曹丕下诏说道：“昔冥勤其官而水死，稷勤百谷而山死。故尚书仆射杜畿，于孟津试船，遂至覆没，忠之至也。朕甚愍焉。”
杜畿之子杜恕继承了其爵位，杜恕字务伯，为人质朴无华，诚挚待人，不喜欢修饰自己，所以并不为人们所瞩目。太和年间，杜恕被任命为散骑黄门侍郎，任职期间从来不结交权贵，一心公务。朝廷政务得失，则仗义执言，受到侍中辛毗等人的其中。任职八年之中，经常对各种政务发表意见，很有见地。后来出任弘农太守，不久转任赵相，后来因为身体的原因辞职休养。身体好转以后，再度被任命为河东太守，一年后迁任淮北都督护军，再度因为身体的原因而去职。在地方任职期间，杜恕也很能得到百姓的欢心，虽然不及其父杜畿的名声，不过倒也能存其大体。
杜预自幼博学，他常说古人以立德、立功、立言为不朽的标准，立德或许有些难度，争取能够在立功和立言上有所作为。司马昭掌权后，杜预娶了司马昭的妹妹高陆公主。不久，杜预被任命为尚书郎，钟会伐蜀的时候杜预被任命为镇西长史。钟会在四川谋反的时候，属下很多人都遇害了，而杜预依靠自己的智谋得以幸免。
杜预不仅精通儒家典籍，而且也精通法律。他曾经受命和贾充等人一起制定律法，在律法制定完成之后，杜预还曾经给律法做了很详细的注解。杜预将自己的注解上奏朝廷之后，朝廷下诏颁布天下施行。西晋王朝建立后，杜预又被任命为河南尹，成为洛阳地区的最高长官。他又受命制定了详细的官员考课制度。不过他的建议没有被最终采纳，而且他还因为得罪了司隶校尉石鉴而被石鉴诬陷，免去了河南尹的职务。
不久以后，因为陇西地区时常有流寇出没，朝廷任命杜预为秦州刺史，领东羌校尉、轻车将军、假节。不巧的是，杜预的顶头上司还是石鉴，石鉴此时是安西将军。石鉴下令杜预进兵讨伐，杜预详细陈述了当时的局势，认为时机尚不成熟。结果，石鉴以贻误军机为由弹劾杜预，朝廷甚至用囚车将杜预押解回洛阳。因为杜预毕竟是驸马，最后仅免去侯爵。后来陇西的局势果然如杜预所分析的那样，朝廷上下都认为杜预明于筹略，任命他为度支尚书。此后的七年间，杜预因为和石鉴的相互攻击而短暂免职外，一直担任度支尚书。任职期间，他先后向朝廷提出了五十多条建议，这些建议大多都被采纳。史称：“预在内七年，损益万机，不可胜数，朝野称美，号曰‘杜武库’，言其无所不有也。”
杜预不仅具有政治才能，而且也精通天文历法，他曾经向朝廷建议实行《二元乾度历》，被朝廷采纳。他还精于制作，热衷于发明，他重新恢复了失传已久的欹器，受到晋武帝的赞赏。杜预也精通于工程，他曾经建议在孟津修建富平大桥。很多人都提出反对意见，在杜预的坚持下，桥终于建成。晋武帝来到大桥上对杜预说：“要是没有你的话，这个桥是建不成的！”
咸宁四年（公元278年）秋，兖、豫等州郡接连降下暴雨，造成大面积涝灾，晋武帝下诏群臣上奏安民之策。杜预曾前后两次上书陈述救灾计划。这两篇收在《晋书·食货志》中的奏章是后人研究晋代社会经济状况的重要文献材料。杜预在对灾情进行了深入的调研之后指出，粗放滥垦、火耕水耨和水利设施（陂堨）年久失修是造成灾难性后果的根本原因。“陂堨岁决，良田变生蒲苇，人居沮泽之际。水陆失宜，放牧绝种，树木立枯，皆陂之害也。陂多则土薄水浅，潦不下润。故每有水雨，辄复横流，延及陆田。”杜预认为解决的办法只能是坏陂宣泻。“以常理言之，无为多积无用之水，况于今者水涝瓮溢，大为灾害。臣以为与其失当，宁泻之不蓄。”那些建造比较合理的“汉氏旧陂旧堨及山谷私家小陂，皆当修缮以积水”。对“魏氏以来所造立及诸因雨决溢蒲苇、马肠陂之类，皆决沥之”。“宜大坏兖豫东界诸陂，随其所归而宣导之。”至于灾民，除靠政府救济官谷外，还可以让他们借助水产作眼下日给。坏陂的计划如果能实现，“水去之后，填淤之田，亩收数锺。至春大种五谷，五谷必丰，此又明年益也”。杜预还建议把政府暂时派不上用场的种牛租借给灾民。在上书中，杜预对西晋政府的办事效率表示忧虑。他谴责某些部门、个别官吏只从自身利害出发，彼此纷争，互相扯皮，使一些地区的救灾工作不能继续下去。
西晋王朝建立后，晋武帝一直有心统一天下吞并江南。但是，朝廷上下都有苟安之心，只有杜预、羊祜、张华等为数不多的几个大臣支持晋武帝的想法。羊祜在临终之际推荐杜预作为自己的继任。羊祜去世后，朝廷任命杜预为镇南大将军、都督荆州诸军事。
杜预到任后，选派精兵偷袭孙吴西陵都督张政，取得了大胜仗。张政却不敢向吴主孙皓报告详细的战况。杜预将计就计，将实际的战况透露给孙吴其他的将领。孙皓在得知详情以后立即罢免了张政。孙吴临阵换将，也给西晋灭吴以可趁之机。杜预立即上奏朝廷，要求出兵讨伐孙吴。但是，由于朝廷内部意见并不统一，以至于出兵计划被推迟了一年。杜预非常心急，接连三次上书朝廷，将当时天下的局势分析得十分透彻，还对可能出现了种种情况都进行了分析研判，终于使得晋武帝下定决心灭吴。
咸宁五年（公元279年）十一月，晋武帝调集大军二十多万，兵分六路，水陆齐进，大举进攻东吴。杜预在这次战争中并没有担任主帅，晋武帝只是任命他为西线指挥，具体任务是取江陵、占荆州，并且在荆州负责调遣益州刺史王濬的水师。
太康元年（公元280年）正月，杜预命令他的军队包围江陵。江陵城防坚固，易守难攻。杜预不想在这里消耗时间和兵力，对它只是围而不歼。在切断了江陵和外部的联系之后，他立即调动一部分兵力向西进攻，夺取沿江的一些城池。一个漆黑的夜晚，杜预派遣几名得力的将领率领八百名精壮的士卒去偷袭江南的乐乡。这支部队在夜幕的掩护之下，神不知鬼不觉地渡过长江。他们一方面在山上到处点火，树立旗帜，虚张声势；一方面分兵袭击乐乡附近的各个要害地区。把乐乡城里的吴军都督孙歆吓得坐卧不安，各处的吴军也人心惶惶，不敢随意行动。接着，这支晋军就埋伏在乐乡城外，等待时机攻城。正巧，这时候有一支吴军从江岸返回乐乡；晋军就乔装打扮，混杂在吴军的队伍里溜进城里，活捉了吴军都督孙歆。杜预设计巧取乐乡，使部下将士十分钦佩。
在扫清江陵的外围之后，杜预很快拿下江陵，占据荆州。接着杜预挥师东进，配合其他地区各路晋军攻打孙吴的都城建邺。有人对连续进军产生了畏难情绪，在一次军事会议上提出，天气转热，雨水增多，北方士兵不服水土容易感染疾疫，应该等到冬天再继续进军。杜预不以为然，分析整个战争形势说：“现在我们接连取胜，士气大振，正需要一鼓作气。打仗好比劈竹子，只要劈开几节，底下就会迎刃而解了。”杜预的意见终于为大家所接受，果然此后的战局正如杜预所料，进展顺利。
在向东进的同时，杜预还分兵南下，攻占了交州、广州地区，也就是今天广东、广西和越南北部地区。整个灭吴一役，杜预功勋卓著，共斩杀、俘虏孙吴都督、监军一类的高级官吏十四人，牙门、郡守一类的中级官吏多达一百二十人。
杜预本人，几乎没有什么武艺。《晋书》本传讲，他连骑马都不会，射箭的技术也很糟糕。但每有军事活动，朝廷都要召他参谋规划。他知彼知己，善于同敌人斗智。
杜预心胸宽阔，遇事能够顾全大局。益州刺史王濬是位七十多岁的老将，多年来一直在益州建造战船、培训水军，为战争做准备工作。战争开始以后，他统率水军沿江而下，所向披靡。到达荆州界内，王濬需受杜预指挥调遣。但是，杜预十分尊重他，没有利用自己职务给对方制造任何困难。杜预还向王濬表示，水军可以根据战争的发展，自行指挥，并建议他尽量减少耽搁，直下建邺，建立旷世之功。杜预的态度与益州水军率先攻占建业有着重要的关系。这也同王濬在长江下游的遭遇，成了鲜明的对照。在那里，指挥调遣水军的王浑，怕王濬夺得头功，对他百般刁难。就在王濬排除种种干扰占领建邺、俘获吴主孙皓之后，王浑还在攻击陷害他。和王浑相比，杜预的人品受到了人们的推崇。
西晋灭亡孙吴的战争是中国历史上一次重要的战争。它结束了汉末、三国以来分裂割据的状态，使中国重归一统。它也是魏晋南北朝四百年间唯一成功的一次统一战争。杜预在这次战争中显示了卓越的军事才能，功绩是非常突出的。
西晋灭吴、统一全国后，杜预因功受封当阳县侯，增食邑至九千六百户，其子杜耽也受封为亭侯，食邑千户，更赐八千匹绢。杜预继续镇守襄阳。他反对天下安定了就要废弃军备的观点，在任职期间，始终没有放松部队的训练。杜预把荆州军队的防卫重点集中到了对付当地少数民族方面。
在荆州，杜预兴建了一些水利工程。其中，在整修前代河渠的基础上，他引滍水、淯水两江之水入田，使一万余顷农田受益。为了使屯田和普通民田均能得到灌溉，杜预又把水渠按照地段标上界石。杜预开凿了从扬口到巴陵的运河一万余里，使夏水和沅、湘两水直接沟通，既解决了长江的排洪问题，又改善了荆州南北间的漕运。杜预的政绩，受到了当地人民的赞扬，百姓称他为“杜父”，并歌颂说：“后世无叛由杜翁，孰识智名与勇功。”但是，杜预却不得不提防京城中的权贵对他的陷害。每年杜预都要大量送礼贿赂他们。他曾对别人说，这样做不是企图通过他们得到什么好处，只是希望权贵不要加害于他。
杜预在军务之余，也没有放松自己的学术研究。晋武帝司马炎曾经有一次问杜预：人都有癖好，你有什么癖好？杜预答道：“臣有《左传》癖！”杜预精通《左传》，他的《春秋左氏经传集解》是现存最早的关于《春秋左氏传》的注释。，在编排上沿袭马融、郑玄“分传附经”的先例，序文云“分经之年，与传之年相附”，使原来分别成书的《春秋》和《左传》合为一书。《春秋左氏经传集解》成为我们今天研究《左传》的必读书。此书广泛引述刘歆、贾逵、许淑、容等人的说法，加以总结发挥，在文字训诂、文义诠释及制度、地理说明等方面均有独到之处，在历史上享有很高的学术权威。唐代修《五经正义》、清代修《十三经注疏》，均以杜预的《集解》为基础。
杜预去世后，其长子杜锡继承了其爵位。杜锡也是很早就以聪慧闻名，不过当杜锡进入仕途的时候，西晋王朝已经到了风雨飘摇的末期，八王之乱中杜锡虽然受到一些人的记恨，但因为杜氏高门，影响比较大，所以也没有被害。四十八岁的时候以尚书左丞而终。其子杜乂渡江以后有盛名于江左，杜乂也是出名的美男，王羲之见到之后评价道：“肤若凝脂，眼如点漆，此神仙人也。”杜乂无子，仅生一女，后来成为晋成帝的皇后。
杜预三子杜耽在八王之乱中流落凉州，曾经担任凉州军司，他就是杜甫的祖先。杜预的四子杜尹曾任弘农太守，他是唐朝著名政治家杜佑的祖先。