公元前626年，楚成王卑微的请求儿子，弄死我前，让我吃口熊掌吧
说起战国七雄，我们常常会拿七国各自的实力进行比较，并公认齐国最富、秦国最强、楚国疆域最广大。齐国有鱼盐之利，相对中原各国战事较少，便于将注意力集中到内政和生产上，故而富庶；秦国自商鞅变法伊始，历代君王治国以强兵为第一要旨，关中老秦人人将军功作为毕生荣耀，训出了最终统一六国的强大军队；而楚国也并非含着金钥匙出生，能够拥有后来如此广大的疆域，首功应当归于一位春秋早期的君主——楚成王。
儿时父母教我们最粗浅的中国历史，对于东周时代无非一句“春秋五霸，战国七雄”。稍长一些，我们渐渐对管鲍之交、秦晋之好、五张羊皮和卧薪尝胆这些典故耳熟能详，但也依旧没有离开春秋几位霸主的事迹范围。未曾完整读过史书的话，对春秋三百年的历史认知就容易停留于片段零星的小故事。一个国的崛起和繁荣，往往需要几代十几代人的不懈奋斗，那些为后代垫好铺路石，却未能站到舞台前端的人，敌不过千百年时光的冲刷，楚成王便是这样的一个人物。
根据各类史料的记载，楚国的先祖源于黄帝的子孙芈氏，兴起于商周时期居住在江汉平原的楚人部落。犬戎灭西周，平王东迁，周王室的威权扫地，拉开无义战的春秋大幕。此时的楚国，还只是富贵人家里买回来的野丫头，无名无分。虽然同是华夏族人，但与中原诸侯的王爵相比，地位不知低了多少。事实上，即便后来强势崛起，但在中原各国眼中，楚国也没有摆脱自身蛮夷的气质。
今天的长江中游地区是中国水陆空交通的枢纽，武汉号称“九省通衢”，宜昌是三峡和葛洲坝的所在地，被誉为世界水电之都。但在两千六七百年前的楚人，却是生活在比中原艰难得多的环境中。彼时的江汉平原远离中原各国的“文化圈”，楚人顶着“蛮夷”的帽子，同时还要面临来自南方三苗、扬越这些真正“蛮夷”部族的威胁，如此的窘况直到成王的祖父——楚武王时代才有所改变。
楚武王熊通与兄长楚厉王虽然因为不识货，砍掉了诚心进献和氏璧的卞和的双脚，在历史上招致了不好的名声，但就事论事，楚武王对楚国霸业的开创是有重要贡献的。在长达五十一年的执政生涯中，他建都于郢，渡汉伐随，并吞权、绞这样的小国，同时北图中原。熊通在派遣使者向周天子进言请求封号未果后，便自封武王号，开创了诸侯谮号称王的先河。到了武王之子文王登位后，更是渡过汉水伐申征吕，并用了九年时间灭掉邓国，将整个南阳盆地尽数纳入掌中，成为了楚人北上中原，东进两淮的前进基地。
公元前677年夏，楚文王在渊地暴病而亡，接任的是文王的长子楚堵敖。考虑到自己有个见识不凡的弟弟熊恽，楚堵敖对自己的一奶同胞动了杀心，听到风声的熊恽立刻出逃到了随国并等待时机。楚堵敖一肚子搞阴谋的坏水，但在治国理政上却一塌糊涂。他整日飞鹰走狗，完全没有遗传父祖的才智品行。听闻国政日益崩坏的熊恽当然不会放过这个机会，他立即联合随国人袭杀兄长，夺得国君之位，这便是本文的主人公——楚成王。
虽然哥哥不是个玩意儿，但毕竟是法统上的继承人，而自己则是弑兄夺位的叛逆，即便在文化道统不如中原严格的楚国，这样的国君恐怕也无法很容易坐稳王位。考虑到这一点的熊恽，登位后一改父祖时代征伐四方的策略，向北方各个敌国递出了橄榄枝，并将目光转向江汉之南的夷越之地。长江流域湘、资等地的地理环境和自然气候与江汉地区接近，并且有着一定的人力物力资源，的确是楚人开疆拓土的理想地域和北上争霸的稳固后方。此外，夷越部落虽然凶悍，但社会发展终究不及楚国，组织松散，易于征服。趁着中原纷乱，成王在“蛮荒之地”默默耕耘，迅速开拓出了一片广袤的领土，等到晋郑卫宋这些“正统”诸侯回过神来，他们将面临一个雄踞南方的庞然大物。
楚成王在位的头二十多年里不急于图谋北上，除了得位不正，后方不稳等内部因素外，还因为他深知中原傲立着一头自己无法匹敌的雄狮——齐桓公姜小白。公元前七世纪上半叶的世界，美索不达米亚平原上的亚述帝国焚烧了古都巴比伦，进行着残酷血腥的征服战；尼罗河畔，努比亚国王夏巴卡征服了下埃及，建立埃及的第25王朝，古埃及进入了“黑法老时代”；而在华夏大地上，齐桓公九合诸侯，成为了春秋第一位霸主，风头正盛。
郑国曾演绎过箭射周天子的霸道戏码，但这股威风却在郑庄公逝世后便告消亡。但毕竟处于中原腹地，郑国还是无可避免成为诸侯竞逐的一块肥肉。即位十四年后，日益强大的楚成王开始进攻郑国，却很快招来了齐桓公率领宋、陈、卫等八国的军队，颇有黑帮大哥带人给小弟出头的架势。楚成王熊恽意识到，齐国是不可以正面交锋的。与当年在随国一样，他再一次选择了伺机而动，而这一等，就又是十几年。
楚成王二十九年，齐桓公病逝，齐国陷入诸子的争斗中，楚国的机会终于来了。
齐国内乱，宋襄公趁机帮助公子召登上王位，他打的好如意算盘：帮助老霸主的儿子即位，自己就可以名正言顺成为新任霸主了。但宋襄公心里明白，自己作为霸主实力远远不够，想要当大哥，首先需要“华夏帮会”的老二——楚成王支持，他宋国才能狐假虎威起来。二哥会帮自己？心里犯嘀咕的宋襄公向成王发出了会盟的邀请函，意外的是，楚成王痛快地答应了自己，宋襄公的内心顿时飘飘然起来。宋襄公也不想想，楚国最大的目标就是制霸中原，怎么可能当这个二傻子？天上掉馅饼，不是圈套就是陷阱，宋襄公不知不觉中，就成了楚国北上的一枚棋子。
据史书记载，会议上宋襄公提出要当霸主，这边就呼啦啦来了一群荷枪实弹的楚国军人，把襄公当场给扣了。将国君抓了当人质，楚国的大部队就咣咣向宋国开进了。亡国就在眼前，好在宋国大忠臣公子目夷带领人民同仇敌忾，硬生生抗住了“南蛮子”的武力进攻。最后总算在齐鲁两国的劝和下，楚国“勉强”卖了个面子，将失魂落魄的宋襄公放了回去。这位逗比的国君回去后定了定神，竟然又神一般自我感觉良好起来，并在公元前639年秋发动了对郑国的进攻。
此时的郑国已经转投了熊恽大哥哥的帮会，宋襄公想得很美妙：你楚国不救小弟，我就直接灭了郑国；你发兵救援，我就来个围点打援。这么拙劣的设计当然逃不过楚成王的眼睛，他微微冷笑，直接命令军队进攻楚国本土，上演了春秋版的“围魏救赵”。这下宋襄公同志慌了，只得撤军回头跟楚国打，并在泓水上演了春秋史上最令人啼笑皆非的“仁义之师”事件。此事大家再熟悉不过，因此不再赘述。
泓水之战宋国大败，襄公也在交战中受了箭伤，一蹶不振。此时楚成王的名头响彻中原，下一个霸主的名头看似就要落到他的头上，可惜历史跟他开了一个大大的玩笑，而这个玩笑则是从他的一次“助人为乐”开始的。
楚成王三十五年，熊恽迎来了一个饱经风霜的中年人，他便是在外漂泊十余年的晋国公子重耳。熊恽没有嫌弃这个穷困潦倒的王族子弟，而是赠予他很多金银，并以诸侯的礼节招待他。重耳大受感动（至少表面上是这样），双眼饱含热泪跟成王信誓旦旦，表示以后假如两国交战，自家的军队一定会退避三舍作为报答。眼看着就要成就霸业的熊恽只是礼貌地笑了笑，压根儿没把这话放在心上。四年后，晋楚两国交战，晋军按照当年重耳，如今的国君晋文公的誓言，退避三舍。楚将成得臣以为晋军示弱，于是穷追不舍跟到了城濮，结果正中了晋军埋伏，被杀得七零八落。
我们无从知道战况传到郢都时楚成王的心情，想必他的内心是苦涩的。野心勃勃但内心清醒的他明白，自己有生之年恐怕再也没有机会撕碎中原的铁板一块，他也许为自己毕生扩张楚国领土而自矜，但也会为当年没有留下甚至杀掉那个重耳而后悔不已。抑或，他还会后悔自己不小心和秦国作了一笔小生意，得了五张羊皮，却失去了一个叫百里奚的老人。
楚成王四十六年秋，太子商臣听闻自己可能要被废黜，于是铤而走险发动政变，率领宫中的警卫军包围楚成王，并且逼楚成王自杀。成王面对着对自己兵戈相向的儿子，询问是否可以先吃块熊掌，从而拖延时间。得到否定的回答后，成王长叹一声，投缳自尽。终楚成王一生，收服蛮越，雄视中原，一度成为华夏大地上最强大的一镇诸侯。但可惜时运不济，被齐桓公和晋文公这两位绝代霸者所压制，只得饮恨长江。但他可以欣慰的是，数十年后，郢都楚王宫中，他的孙子在王座上说了这样一句话：
“此鸟不飞则已，一飞冲天；不鸣则已，一鸣惊人。”
作者：琴剑霜月
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