西汉什么时候开始走下坡路？汉宣帝选错接班人，汉元帝独尊儒术
汉朝刚开局的时候，压根就不知道用什么办法治国。所以刘邦和吕雉，基本上就是什么管用便用什么，并没有章法可言。
汉文帝的老妈薄姬是个性格孤僻的人，没事儿就喜欢读《道德经》，结果连带着儿子、儿媳一起，养成了无为而治的习惯。
因此汉文帝、汉景帝时期，采取了道家的无为而治。这种做法，虽然对民间有休养生息的效果，可也纵容出了一大堆土豪劣绅。
汉武帝通过扶持自己的外戚力量（卫青、霍去病集团），拿到了汉朝的最高统治权，他也在考虑，该用什么手段治理国家比较合适。
这个时候，一个叫董仲舒的大胡子跑来告诉汉武帝：跟我一起搞儒学！这玩意儿我改良过了，非常适合你们老刘家的统治。
汉武帝跑去一看，哟呵，孔子要是活着，非得把董仲舒这个不孝徒孙摁在地上狠狠揍一顿不可！因为孔子的儒学，已经被董仲舒改得面目全非了。
不过汉武帝对此非常满意，为啥？因为这套儒学思想，完全是按照守护皇权为己任而改造的。因此汉武帝宣布：罢黜百家，独尊儒术。
一、霍光、汉宣帝深刻领会到了汉武帝式的治理方式。
汉武帝独尊儒术以后，真的彻底罢黜百家了吗？当然不是，因为百家之中，法家是最实用的。把谁给废了，也不可能把法家给废了。
所以说，儒学在当时来说，类似喊口号的作用。
而法家的作用，则体现在办实事上。
口号喊得再响，那也只是做给别人看的，只有身体力行，把事情给办好了。才能真正地获得收益。
因此法家在汉武帝时期，不仅没有被废除，反而得到了大力发展。也正是由于汉武帝这么玩，才会在多年战争的情况下，依旧保证了王朝不断向前的势头。
这事儿霍光清清楚楚地看在眼里。他明白那帮儒生可以宣传主导思想，但绝对办不了实事。因此霍光对此心领神会，他成为汉昭帝的辅政大臣后，严格按照汉武帝的那一套办事。所以霍光统治期间，汉朝依旧蒸蒸日上。
汉朝最巅峰，不在汉武帝时期，而是在汉宣帝时期。汉宣帝刘询，深得霍光真传。因此汉宣帝时期，依旧严格执行这套做法：儒家搞宣传，法家办实事。
汉宣帝在位期间，将汉朝推向了巅峰。这也得归功于汉武帝、霍光，为他开辟了一种治国套路。可是到了汉元帝刘奭上台以后，事情发生了彻底的转变。
当初汉宣帝还活着的时候，之所以把刘奭立为太子，主要是因为他怀念刘奭的生母、自己的原配皇后许平君而已。但是汉宣帝对刘奭这个人，却非常不爽。
为啥？因为刘奭就认死理，在刘奭的心目中，汉武帝就是天神。既然汉武帝宣布罢黜百家，独尊儒术，那么他就坚定地认为，这世上只有儒学是正派，其他的学术都是歪门邪道。
这可把汉宣帝给急坏了，儿子不开窍啊！汉宣帝也曾经暗示过自己的儿子：治国这种事儿，宣传是一方面，做事是另一方面，我们汉朝的皇帝治国，本就应该将王道和霸道兼而用之，怎么可以厚此薄彼呢？
可惜刘奭一直捂着耳朵：不听不听，我就是不听！
这下好了，汉宣帝叹了口气：我大汉朝，恐怕要毁在这个臭小子手里了！
所以说，这事儿还是得怪汉宣帝，既然明知道刘奭不给力，为啥不换个继承人呢？这下好了，等到汉元帝刘奭继位以后，大力重用儒家学派的代表人物治理国家，这帮人喊口号一级棒，真拉上战场，全都成了手足无措的胆小鬼。
他们干不了实事，也就导致了大汉王朝开始走上了下坡路。犹如儒家讲究德政，所以汉元帝真的打算以德服人。
好家伙，你以为你是雷老虎吗？以德服人真的可以服人吗？当然不行。因为地主豪强们可没那么好的良心，他们看朝廷管理不严格了，整天在那儿喊口号，就是不办事儿。所以这帮人开始兼并土地，做大做强，使得朝廷的影响力越来越弱。
三、外戚、儒臣、宦官，三大集团互相争斗。
汉元帝登基以后，开始重用儒臣，这可把外戚出身的史高给气坏了。为啥？因为汉朝自古以来都是外戚当政，什么时候轮到儒臣了？
汉惠帝时期的吕家，汉景帝时期的窦家，汉武帝时期的卫家，全都是权倾一时的外戚家族。史高的父亲史恭，是汉宣帝的奶奶史良娣的亲兄弟。
所以说史高本是汉宣帝任命的辅政大臣之首，如今却被晾在了一边。他当然很不爽，可自己的实力又不够。所以史高便联系上了宦官，外戚与宦官联合，共同收拾这帮儒臣。
最终儒臣代表萧望之就这么被外戚、宦官联手逼死了。萧望之一死，其他儒臣纷纷遭到贬谪，反倒让宦官集团走上历史舞台。
汉元帝特别宠幸宦官，即使知道是他们逼死了萧望之，汉元帝依旧选择放权给他们。所以说，汉元帝时期造成的宦官、外戚合伙乱政，是汉朝走向衰败的重要原因之一。
总结：汉元帝之后，皇室家风越来越差。
汉宣帝没教育好自己的儿子刘奭，这就是汉朝走向衰败的根源。因为这一代做不好，势必会影响汉朝日后的皇帝。
果然，汉元帝的儿子汉成帝刘骜，也是个荒淫无道，沉迷于酒色的皇帝。因此他在位期间，皇权逐渐被太后王政君以及老王家外戚给掌握了。
汉成帝死后，没留个儿子，所以汉哀帝刘欣就这么继位了。刘欣本来还打算好好干一场，只可惜身体不好，25岁就去世了。
此后的汉平帝刘衎已经孺子婴，都是王莽手里的傀儡，压根就没有实权可言。西汉王朝自此宣告灭亡，再无回天之力了。
总体来说，西汉就是从汉宣帝将皇位传给汉元帝的时候，开始走下坡路的。而后期所有的下坡路，都是汉元帝以作死的方式铺垫好的。
参考资料：《汉书》