苏武归汉全了忠臣名节，李陵暂降也心系汉朝，可惜汉武帝没给机会
汉武帝天汉元年(公元前100年）,勾奴且鞮侯单于刚刚即位,害怕汉朝的兴盛强大,就派人把以往扣留的汉朝使者都送回了长安,表示愿意和汉朝重新和好。汉武帝为了回应且鞮侯单于的好意,也将以前扣留的匈奴使者全部释放,并特意派遣中郎将苏武持节送他们回匈奴,还带了许多金帛礼物送去。随同苏武出使的,还有副中郎将张胜,属吏常惠,和侍从兵役百余人。
苏武到了匈奴,见过且鞮侯单于,传达了汉朝天子之意,送上礼物,归还了匈奴使者。谁知且鞮侯单于并不是真心愿意和汉朝和好,他送回汉朝使者不过是缓兵之计。对苏武一行非常怠慢,将他们留在匈奴,迟迟不让他们回去。就在苏武他们暂居匈奴期间。发生了一件意外之事。
原先,有个汉朝使者叫卫律,投降了匈奴,受封为丁灵王。卫律的副手虞常也被迫一起投降了匈奴,可他对卫律非常不满,老想杀死卫律,逃回中原去。因为没有帮手,一直不敢动手。这次见到老朋友张胜随同苏武出使匈奴,两人立即暗中商量行动计划。张胜十分同情,表示愿意帮助他。谁知谋事不密,被匈奴单于得知,便立即派兵捉拿了虞常,并命令卫律严讯此案。虞常受不住酷刑考问,供出了张胜。单于这下有了借口,于是决定侮辱汉朝使者，强迫他们投降匈奴。苏武事前并不知道虞常与张胜之谋,他责备了张胜,事到如今,决定只有以死殉国,保全使节。当卫律前来劝降时,苏武便义正辞严地斥责了卫律,面对利禄引诱和强权威迫，他心不为所动,面无一丝惧色,甚至拔刀剔颈,欲自杀全节。
但单于并不死心,不久又叫卫律想方设法去劝苏武投降。卫律先当着苏武的面,将虞常杀了,又举刀威胁,迫使贪生怕死的张胜投降了匈奴。然后便胁迫苏武投降。苏武大义凛然,宁死不屈。卫律没有办法,只好禀报单于。单于心中暗暗称赞苏武,迫使苏武投降匈奴之心更加强烈。他派人将苏武关在一个大地窖中,不给吃,不给喝,打算用这种毒辣的方法,折磨苏武,迫使他屈服。一连数日,没有吃一口饭,没有喝一口水,苏武坚持着。最后,渴得他连气都喘不过来了,但苏武坚决不动摇。这天晚上,寒风凛冽,霜雪纷飞,破地窑里落进了好多雪花。苏武大口大口地吃雪,饿了,又把地窑里破旧的皮带、羊皮片等物和雪啃着吃下去。就这样,一直坚持了很多天。
匈奴人看到苏武还活着,疑有神助,于是赶紧把他放出来。单于要封他为王,苏武不干,马上拒绝,只要求放他回汉朝去。单于看到苏武屡拂其意,就把他流放到北海(今俄罗斯的贝加尔湖附近）,给了他一群公羊,令他放牧。并吩咐说:“要等到每头公羊都生下了小羊,才能释放他回汉朝。”属吏常惠也象苏武一样,气节凛然,不肯投降匈奴,单于便将他与苏武分隔开来,罚他去做苦工。
苏武到了北海,独自一人,持节牧羊。北海地处穷荒，人迹罕至，风吹草低,荒野千里。口粮不够，苏武就掘野鼠，挖野菜,作为食物。他把生死早已置之度外，念念不忘的是自己身负汉朝使者的使命。他始终持着汉朝的使节，与它同卧同起,朝夕相处,须叟不相分离。
汉武帝得悉匈奴扣留汉朝使者,还打算再来侵犯边疆,非常生气,就再次派出军队打击匈奴。由于几路大军配合不当,只有李陵率领的五千步兵在浚稽山遇上匈奴骑兵。且鞮侯单于召集了八万骑兵,来包围和追赶汉军。经过许多天的激烈厮杀,终因寡不敌众,汉军全部覆没,李陵也被匈奴俘虏。后来,李陵无奈投降了匈奴，并期待有机会能再返汉朝。
苏武在北海牧羊，春去秋来,时光荏苒,一晃过了十九年。十九年来,苏武一直持着那个代表朝廷的使节。无情的岁月已经将使节上的穗子全磨掉了,成了光光的一根杆子,但苏武一直紧紧地抓住这根杆子,把它看得比生命还重要。苏武在汉朝和李陵原本是朋友。李陵投降匈奴后,过了一些年,单于想起劝降苏武的事,便派李陵到北海去见苏武,打算通过李陵的再次劝说，使苏武也投降匈奴。李陵到了北海,故人相见,不胜感慨。李陵在北海边搭起帐篷,为苏武预备了酒席和音乐,重叙旧情,殷勤劝酒。苏武从李陵口中听说他走后这多年,家中母死妻嫁,兄殁弟亡,禁不住暗暗泪下。李陵又劝苏武投降匈奴,但苏武志比铁坚,誓死不投降。
最后，李陵跟苏武洒泪分别，他送给苏武几十头牛和羊。后来,苏武得到了汉武帝逝世的消息，心中十分悲痛，他面向南方，扣头大哭,一直哭得咯出血来。一连好几个月,只要想起还没能完成汉武帝的使命,他就伤心得哭起来。
匈奴壶衍鞮单于即位的时候,内部发生分裂,没有力量再和汉朝打仗，就打发使者再向汉朝求和。汉朝答应了匈奴的求和提议,但是提出，匈奴必须把苏武、常惠他们送回汉朝，双方才能完全和好。汉朝派使者回报匈奴，当面向匈奴提出了这个要求。匈奴骗汉朝使者说苏武他们都已经死了。机智的常惠听说了这个消息，他想办法悄悄见到了汉朝使者，并告诉了他们关于苏武的情况，同时还为汉使出了一个要回苏武的计谋。
汉使者第二天一早去见单于时，一定要他送回苏武。单于仍旧骗道:“苏武早已病死了。”汉朝使者作色说:“单于既然要和好，就不应该再欺骗汉朝。大汉天子在上林射得一只大雁，雁足上系有帛书，是苏武亲笔写的，说他在北海牧羊。大雁捎信，此乃天意。你怎么可以欺骗上天，说苏武死了呢?”
单子听了大吃一惊，目瞪口呆。左右也统统吓了一大跳，你看看我，我看看你，相顾失色:“苏武的忠节，难道连飞鸟都感动了吗?”单于楞了一会，连忙向汉朝使节道歉，答应一定释放苏武，送他回汉朝。使者要求将常惠等人也全部放回，单于也答应了。
自由终于来到了苏武的身边。当初，李陵受命前往北海去召回苏武，送行时二人携手痛哭，苏武心中也是很难过的。苏武出使匈奴的时候，正是壮年，现在回到汉朝，须眉已白。他持着旄头早已落尽的汉节，受到群众和官员的热烈欢迎。大家尊敬他，为他崇高的气节而感动，而自豪。一谈到苏武，无论妇孺老幼，无不肃然起敬。苏武回到汉朝，拜见了汉昭帝，交还使节。汉昭帝感动得掉泪，又把使节交给苏武，吩咐他去先帝庙里告祭汉武帝。苏武留胡节不辱，表现了崇高的品格和气节。但李陵暂时投降也是权宜之计，只可惜汉武帝没再给他机会，否则苏李二人可能速途同归，他们都是忠于汉朝的忠臣。