班超三十六人定西域，耿恭百人守疏勒，晚明此人三百人开边镇
毛文龙是个充满传奇色彩的人物，其字振南，浙江杭州人，毛文龙早年葬父，寄居舅舅沈光祚家中，“为人落拓不治生产，好谈兵”（语见《毛太保传》），又兼生得“有英气，虬髯”（《明季北略》），相面的人见了，都说他将来必定登坛拜帅，建不世功业。在吴山，还有一个相面的明白无虞地指着他说“公铁面银牙，髯虬而熊虎威，他日当立功万里外，霍嫖姚、班定远之流也。”（《表忠录?毛将军文龙传》）将他喻为霍去病、班超一类的人物。
毛文龙的伯父毛得春世袭海州卫百户之职，因为伯父无子，二十五岁那年出辽继承该职。
毛文龙除了“好孙吴兵法”（《表忠录?毛将军文龙传》），还“善骑射”，初到辽东，就参加了该年度（万历三十三年，公元1605年）的辽东的武举考试，“列名第六”（《明季北略》）。被任命为安山百户，不久又升千总。
在辽东，他对“山川之形胜，奴情之出没，无不洞悉”（《东江疏揭塘报节抄》卷四），陆陆续续立过一些战功，但“每为妒忌者所掩，遭逢不偶，落魄二十余年”，遂动南归养母之念，自叹道：“愿乘长风破万里浪，此志竟负却矣！盍者归以承寡母菽水欢。”然而还没有动身，辽阳、沈阳相继沦陷，王化贞出任辽东巡抚，而其舅舅沈光祚时为兵部职方郎中，就郑重其事地将他推荐给了王化贞。
后金既破辽沈，悉据辽河之东，图谋进取广宁，分兵侵占辽东半岛，金、复、海、盖四卫望风款附。
王化贞授其练兵游击之职，让他带领手下的一百九十七人“从东渡江，侦探奴之消息，招集豪杰，计挠贼酋之尾。”（《东江疏揭塘报节抄》卷四）
四十五岁的毛文龙临危受命，率领毛承禄、尤景和、王辅、陈忠等一百九十七名勇士，横跨海峡，深入敌后，先收复了猪岛、海洋岛、长山岛、广鹿岛等二千余里沿海岛屿，擒绑后金守岛军官胡可宾、任光先、何国用等人，进而准备袭取镇江堡。
镇江即今辽宁省丹东市，地处鸭绿江入海口，与朝鲜隔江而立，为朝鲜入贡必经之路，又为登茉之咽喉，金、复四卫之门户，战略位置十分重要，极其坚固，易守难攻，且有后金重兵把守。
孙子兵法云：“避实而击虚，因敌而制胜”。
毛文龙实在称得上胆略出众，有名将风范。天启元年（1621年）七月十四日，他侦得镇江后金主力去双山抄杀不肯投降的百姓，城中空虚，遂于七月二十五日，率二百二十余人夜袭镇江，一击得手，擒镇江游击佟养真及其子佟松年、其侄佟松年等六十多人，这还不算，又遣军袭双山，擒斩后金游击缪一真等，史称“镇江大捷”。
此战，全辽震动，宽甸、汤站、险山等城堡相继归降毛文龙，一时间“数百里之内，望风归附”（《明史纪事本末补遗》），“归顺之民，绳绳而来”（《东江疏揭塘报节抄》卷5）。毛文龙因功授副总兵。
“朝士方以镇江为奇捷”,很多人都把希望寄托于毛文龙能从海上牵制后金，以策应明军在正面的进攻，一举收复失地。
御史徐景濂称:“辽沈并堕以来，得此一鼓，中国庶有生气！”
御史董其昌则评价说：“毛文龙以二百人夺镇江，擒逆贼，献之阙下，不费国家一把铁、一束草、一斗粮。立此奇功，真奇侠绝伦，可以寄边事者！如此胆略，夫岂易得？使今有三文龙，奴可掳，辽可复，永芳、养性可坐缚而衅之鼓下矣。”
王在晋则说：“毛文龙收复镇江，擒缚叛贼，四卫震动，人心响应。报闻之日，缙绅庆于朝，庶民庆于野。自清、抚失陷以来，费千百万金钱，萃十数万兵力，不能擒其一贼。此一捷也，真为空谷之音，闻之而喜可知也。”
然而，熊廷弼却认为毛文龙收复镇江是“目为奇捷，实乃奇祸”，（《明熹宗实录》卷十三）
内阁首辅叶向高当即驳斥他说：“国家费数千万金钱，招十余万士卒，未尝损奴酋之分毫，而文龙以二百人，擒斩数十，功虽难言，罪于何有？以为乱三方布置之局，则此局何时而定？以为贻辽人杀戮之祸，则前此辽人杀戮已不胜其惨，岂尽由文龙故？”（叶向高《续纶扉奏草》卷2《论经抚事情疏》）
接着将毛文龙喻为以三十六人定西域的班超及领百人守疏勒城的耿恭，说：“毛文龙收复镇江，人情踊跃，而或恐其寡弱难支，轻举取败，此亦老长考虑。但用兵之道，贵在出奇，班超以三十六人定西域，耿恭以百人守疏勒，皆奇功也！”
天启二年六月（1622），天启帝加毛文龙为平辽总兵，署都督签事。
也从这个时间开始，毛文龙就成了努尔哈赤心头上永远的痛。
熊廷弼复出任辽东经略，提出“三方布置”方案，时人参不透其内中玄机，都把广宁看作“三方”中的“一方”，乃至以讹传讹，毛文龙远在东江，大不以为然，上奏章向天启建议说：“三方布置，昔以广宁为正，登津为奇。今则山海宜守，登津宜战。若就登津量，则津兵当以应援山海，而登莱时联旅顺，密迩朝鲜。”（语见《明熹宗实录》）说广宁小城，难堪大任，宜把山海关当成“三方”之一，以登津为应援，联结旅顺，交好朝鲜，收复大业，指日可待。
毛文龙不会料到，自己这番见识，正是熊廷弼“三方布置”中的真谛！
也从中可见，毛文龙的军事谋略水平堪与熊廷弼比肩。
镇江之役以后，由于王化贞策应不力，毛文龙势孤力弱，在遭到后金的大举反攻后，逃到朝鲜义州。
为了切除后患，当年十一月十八日，努尔哈赤命阿敏统兵五千暗渡镇江，乘夜进入朝鲜，斩毛文龙手下刘姓游击及兵一千五百余人，毛文龙仅以身免（《满洲实录》卷七）。
十二月十五日，阿敏在朝鲜军的带领下率兵数千骑，又暗渡义州，袭击毛文龙所藏身的宣川林畔。
这是毛文龙与后金方面交手所遇险情最为凶险的一次，按照他的儿子毛承禄后来的回忆，“贼兵如飙至风过，奄至林畔”，毛文龙一日七战，最后“脱冠服混兵士仅免。”（吴晗《朝鲜李朝实录中的中国史料》上编卷五十一）。
看见杀气腾腾的后金骑军在自己的国境内追亡逐北，朝鲜生怕惹火烧身，便力劝毛文龙卷入海岛。
不得已，天启二年十一月（1622）毛文龙率众入据距铁山八十里之海中皮岛（吴晗《朝鲜李朝实录中的中国史料》上编卷五十一）。
皮岛，朝鲜称为椵岛（朝鲜语“椵”与“皮”同音，因“椵”与“椴”形似，有些书也误记为“椴岛”），也称平岛，与朝鲜铁山半岛仅一海之隔，属朝鲜平安北道铁山郡，面积19.2平方公里，海岸线长35公里，最高处海拔345米，岛上“不生草木”（《明史.地理志》），因在鸭绿江之东，也称东江。
谁也想不到，皮岛，这个荒无人烟的不毛之地，从此成了毛文龙一生建功立业的基地。
在皮岛站定了脚跟，毛文龙招抚流民，积极扩充军队，不遗余力地与后金周旋，多次登陆找后金的麻烦。
据不完全统计，在天启二年至天启五年间，其对后金的军事行动有：
天启二年（1622年）八月，遣部将陈忠率兵攻克后金占领的樱桃涡、涡站。
天启二年（1622年）九月，率部攻克满浦、昌城。
天启二年（1622年）十月，其驻旅顺部北上奇袭后金军，“建州兵奔窜，永宁等堡俱下”。
同年（1622年）十月，于旅顺南北两山对后金进行伏击，“建州兵大败而去”。
同年（1622年）十月，毛文龙亲自率部与后金军在凉马佃展开血战，双方伤亡惨重。后金限于主力集结在西南前线，无力再战，而毛文龙也由于兵力薄弱，无意再攻，战事陷于僵持状态。此战虽未能取胜，但已使努尔哈赤不寒而栗，深感不除毛文龙就不能西侵，否则后方时刻都会起火。
天启四年（1624年）四月毛文龙派出一支特种部队，沿鸭绿江秘密北上，进入长白山区，在后金的大后方开始袭扰，后金军猝不及防，在高岭、沙松牌大战中惨败，仅军官就有十六人被俘。
天启四年（1624年）七月毛文龙又亲自组织和指挥了把骨寨、骨皮宏、分水岭三场大战，三战三胜。不久，后金调集重兵前来增援，毛文龙复退入朝鲜。
天启五年（1625年），海州（辽宁海城）所属张屯的汉人秘密联络毛文龙派兵袭击本屯的女真人。
而实际上，毛文龙给后金所制造的痛苦远不止于此。
他以皮岛为根据地，制订出袭扰式游击战和远程奔袭战的作战方针，又准备在辽东半岛的东沿海岛屿建立据点，利用后金军无船不谙水性的弱点，以大海为途，自由纵航于海上，随时登陆实施全线袭扰，使敌处处防备而处处不可防备。又确保登莱、天津对皮岛海上饷道之畅通，确保属国朝鲜与明之联络。当然，其最终的战略目的是牵制后金军力，减轻明军关宁一线正面战场的压力，使后金不敢西向轻犯。