隋唐大运河各段开凿的先后顺序，隋唐大运河始于谁
春秋末期，吴国开凿了三条运河:徐希、汉沟和荒沟。徐希发掘完成后，吴人可以从东起太湖，西沿徐希河，然后在今天的芜湖附近转入长江，再渡长江，沿柞水北上至巢湖，北入淮水。
夫差是春秋时期吴国最后一个国王，他的运河开凿起到了开拓作用。他是大运河“第一铲”的挖掘者。
春秋战国时期，诸侯国互相攻击，互相吞并，战争不断，军事运输非常频繁。夫差一心向北伐齐，称霸中原。当时长江和淮河之间没有航道，只有河水入海。这样不仅航程长，而且海上风浪又狂又急，容易损失战机。
为了安全方便地进入军队，缩短军需路线，夫差决定在蜀冈上建汉城，在蜀冈脚下挖汉沟，打通江淮之间的水路。史书上有四个字形容建汉城、挖汉沟的劳动场面，就是“捧云”，可见其气势之大。
吴王夫差动员民工挖沟。因途经韩城，故名“韩沟”。吴韩沟从扬州城东南的古韩城下开始，在城下挖深沟，将长江水引向北方。运河北起吴广湖(今武安湖)和庐阳湖(今阳湖)之间，东北入智伯湖，再入射阳湖，最后在今淮安东北五里处入北沈燕河。总长度约400英里。韩沟连接长江和淮河，成为隋唐大运河最早的一段。
韩沟的发掘是历史上记载最早的一段大运河，被认为是大运河的开端。扬州和淮安两座历史文化名城，都是因为这条沟渠的开凿而诞生的。韩沟从那时起就是大运河的重要组成部分，现在仍然是主要的水路。
吴王夫差修建汉城，开凿汉沟，客观上对当时中国东部南北的政治、经济、文化交流起到了很大的作用，对后来扬州的建设乃至经济、文化、航运交通的发展也起到了很大的作用。
在吴打开了汉沟之后，商(宋)和鲁之间的黄沟运河被进一步向北挖掘，连接泗水和吉水。黄河沟挖好以后，吴王夫差可以沿着汉水沟到西部的淮水、泗水、吉水、黄池等地，与齐晋争夺盟主的位置。
秦始皇在湖南和广西之间挖了一条运河来运水。在四川，李冰挖了桩(筏)，在关中，郭征做了阿正国渠，既能灌溉农田，又能提供水运，所以“人人能行船”。
汉朝挖了一条运河，把渭河从长安引到运河里，沿着南山脚下，一直通到黄河。班固《西京赋》说，航道是“泛舟山东，控淮湖海通波”。汉代王景管理一条支渠，是“十里一闸，更是重视，不存在反复崩漏的危险”。杨运河开凿于东汉，可以从汴河入，从汴河回杨运河入洛阳建春门运往。东汉舜帝年间，陈敏修韩沟，开辟新路，从江都经梁凡湖引水至金湖，再从金湖直接入淮河，从而避免了射阳湖的风浪风险，给水运带来了极大的便利。汉朝还经常维护灵渠。
永和五年(140年)，马镇南山平原会稽县令舜帝修建鉴湖。鉴湖始建于金代，山会地区的主要路线是鉴湖。晋至唐以后，西线(山阴县)的路线逐渐被西兴运河所取代，而东线(会稽县)的鉴湖仍是主要路线并延续到近代。