西部边境地区的羌人,清、龙盘踞,民风凶悍,勇猛好战,配合匈奴,扰我边疆。宣帝派赵充国去十字军东征,两年后被彻底平定。因为金城是诸侯国,所以安置了羌,这是西域建立的年份。
梁武帝后期,居住在今青海省的羌人经常入侵内地,轻微占领城市。匈奴也想联合羌人入侵汉朝。面对这种情况,武帝提议砍掉匈奴的右臂,指的就是这种结盟,但是派出的士兵也是被羌人打败。
此时,羌金逐渐向湟水以北转移,寻找农民弃耕的地方放牧。同时羌族部落也有联合的倾向,县官无法禁止。此时匈奴欲与羌人勾结,扩大对西汉的侵扰。汉朝派往好教(今青海省大通河以东)的军队被羌人打败,损失惨重。
宣帝时期,光禄大夫益曲安国去羌族,羌首零部落酋长叫他过北方湟水,到汉人不种地的地方养牲畜。易曲安国向朝廷报告了这一情况。赵充国弹劾易曲安国峰玩忽职守。从此羌人按照之前的话擅自过湟水,汉朝当地县令也无法禁止。
元康三年(公元前63年),先零部落和羌族各部落的200多名酋长达成协议,共同入侵汉朝。
宣帝知道这件事,问赵充国如何处理。赵充国指出,羌人陷入了困境。第一,羌人部落之间互相攻击,容易控制。但近年来却“解约”,联合抗韩;第二,羌人和匈奴早有联合的打算;第三,羌人也可能“联合其他种族”,即联合其他种族。所以他提出了“未雨绸缪”的建议。
一个多月后,小月部落的侯强狼何国出兵匈奴攻鄯善、敦煌,切断汉朝与西域的通道。赵充国估计事情没有那么简单,需要远见。他向朝廷提出建议:一是加强军事边防;二是疏远羌族部落,察觉其预谋。
神爵元年(61年)春,汉朝两个中央政府(宰相兼御史)推荐伊曲安国为驻羌使,了解其动向。易曲安国不懂战略。他一到羌部,就召集了三十多个先零部落的首领,因为犯了抗命罪,全部被斩首。
调动军队镇压先死的人,死了1000多人。于是羌人各部,还有回到归义的侯阳玉,都非常害怕。他们离开自己的土地,掳掠其他小部落,犯下汉室边塞,攻城掠地,杀了长官伊曲安国,率领三千骑兵以队长的身份保卫羌人。他们遭到羌人的攻击,损失惨重。他领兵回到陵州,向皇帝报告。
所以,尽管赵充国已经70多岁了,他仍然在西部指挥军队,打败了羌人。回来后,三方上书朝廷,详细分析了形势,建议防患于未然,提出了“以兵填海”的主张,得到了宣帝的赞赏。
因为年纪大了,宣帝问他:“谁最适合出兵?”他高兴地回答:“没有比老臣更合适的人选了。”又问:“你需要几个男人?””眼见为实回答。我想立刻去金城(今兰州附近)测量地形,写一份计划。陛下这件事就交给我了。”他率领不足万人的骑兵,迅速出发,熟练地渡过黄河,站稳脚跟,准备战斗。
到了湟水岸边,羌人多次挑战,他都坚持不下来。他只是带着威望投降,解散了羌人部落联合的计划。
这时,他建议朝廷,把湟中(今青海湟水两岸)的荒地作为长久之计,提出就地养粮的办法,可以“因田而制谷”,“居民可并田而不失农”;《兵坐胜之道》;“大开销省,徭役预付利息”等“十二条凳”。这对当时频繁的战争起到了很大的支撑作用,减轻了人民的负担,一直影响着后世。