汉高祖刘邦登基，刘邦被匈奴大军围困于白登山
刘邦一生勇武，身经百战，但只和匈奴打了一仗，而且成了他晚年最惨烈的一仗。这一失败对汉初几十年的中匈关系产生了直接影响。
秦始皇出兵讨伐匈奴后，匈奴退守长城以北，北方边境暂时平静下来。秦汉时期，中原连年战乱，匈奴乘虚而入，开始向南扩张势力。公元前200年，也就是刘邦称帝后的第七年，匈奴单于率领40万大军，包围了(王氏异姓，高丽贵族，名信)的封地马邑(今山西朔县)。韩王信知道他失败了，所以他不得不与匈奴和解。刘邦听到这个消息后大怒，于是他派使者去问韩王信。韩王信害怕刘邦会惩罚他，所以他投降了匈奴。冒顿占领玛依后，与韩王信联手，顺利南下，很快围攻晋阳。
解救晋阳，阻止匈奴南下，关系到边境的安宁和首都的安全。刘邦决心全力抗击匈奴。当时刘邦手下能打仗的将领都已经被他消灭了，而塔尔坎异常勇猛，一般的将领都不是他们的对手。没有好的计划，刘邦只好率军到晋阳打匈奴。但是刘邦的军队一到，匈奴军队就向北撤退，退到代谷(今山西代县西北)。
刘邦驻守晋阳，派人刺探匈奴虚实，派出十多批侦探。回来就说冒顿的军队里全是老弱残兵，马又瘦，一定能赢。久经沙场的刘邦深知，敌人往往会示弱，诱敌深入，然后伏击歼灭。他感到不安，于是他派沉着冷静、善于观察实际情况的刘晶去窥探匈奴的营地。刘晶回来报告说，匈奴军队确实很弱，但冒顿似乎故意隐藏精英士兵。他劝刘邦不要贸然进攻，以免遭到匈奴的伏击。刘邦听后大怒，斥责刘晶捣乱，并把他关了起来。
当时汉军虽有三十余万人，但多为步兵，且正值隆冬，大雪纷飞，气候十分寒冷。士兵们从未经历过如此寒冷的天气，许多人断了脚，失去了手指。刘邦率领先头部队到达平城(今山西大同市东北)，正好驻扎在平城以东的邓白山。突然，匈奴军队从四面八方赶来，个个骑着高头大马，身强力壮，老弱残兵全不见了。邓白被40万匈奴兵包围，周围的汉军无法靠近救援。刘邦被围困七天，无法脱身。
刘邦突围失败，只好让谋士陈平耍花招。一天早上，可汗突然命令军士撤离一条通道，让汉兵出去。刘邦又惊又喜。迅速逃出匈奴的包围圈，赶到光武(今山西代县西南)。
陈平用了什么招数让单于放过了刘邦？原来，陈平派使者带着大量的黄金和珠宝秘密访问冒顿的阏氏(皇后y6nzhi)。当天晚上，阏氏就去找冒顿，说我们占了汉朝的地方，活不了多久了。再说，汉朝的援军说不定什么时候会来，所以还不如尽快撤军。可汗听从了阏氏的建议。
事情进展得如此顺利，出乎人们的意料。后人说，阏氏看到这么多财宝非常高兴，并在单于面前为刘邦说好话。也有人说，使者告诉阏氏，如果可汗捉到刘邦，汉朝一定会献上大量的财宝和美女给可汗。到时候，如果可汗爱上了韩家的美色，你阏氏的地位就保不住了，所以阏氏会为之动容。当然，更重要的原因是，莫顿事先与韩王信约好，韩王信答应派两位将军帮助莫顿围攻刘邦，但是韩王信的军队并没有到达，莫顿生性多疑，害怕韩王信和刘邦会合谋攻击他，于是做出了让步，听从了阏氏的建议。
刘邦回到光武，没有休息，就把刘晶放了出来，说了一些自己后悔的话，然后封刘晶为建信人，给了他两千粮食城。
邓白之战的失败，主观上是刘邦轻敌冒进的结果。但客观上，当时汉朝兵弱马少，不具备打败匈奴的实力。汉初几代君主吸取战争失败的教训，采取了亲匈奴的政策。在安抚匈奴的同时，积极自卫，努力备战。
在刘邦称帝、项羽在乌江自杀后，汉高祖五年(公元前202年)二月，韩信、英布、彭越、淮南王、梁王等和刘邦交了朋友，请他登上皇位，受了荣。屡遭拒绝后，刘邦选择了一个吉日，即皇帝位于定陶，汉仍为国号，定都洛阳。不久，他听从齐人娄敬的建议，迁都长安(今安西北)。
后来刘邦意识到，不同姓氏的诸侯都有拥兵自立的倾向，这是中央政府的一个隐忧。于是他先占了除长沙王吴锐之外的所有异姓王，同时立了11个同姓的子女为王，称为同姓王。刘邦曾经北击匈奴，但被围困在邓白山，战败，于是采取了亲匈奴的政策。他派陆贾去南越劝说南越附合。汉高祖十一年(公元前196年)，刘邦在平定英布的战争中被箭射伤，次年死于长安。