后稷是周民族的先祖,他与禹、契都曾接受舜帝的教化,并把农耕技术与文明生活传播给万民。一方面夏、商相继称王,另一方面周民族也逐渐向河西拓展,慢慢发展壮大。到周文王姬昌时,由于他任用贤能,仁爱百姓,成为天下万民景仰的领袖。
当周民族繁荣昌盛时,殷商的纣王却残暴不仁,荒淫无道,在酒池肉林里大肆挥霍。随着周民族的日渐强大,纣王也日益忌恨,于是他把姬昌拘禁起来。这种残暴行为,不仅使天下诸侯的反叛之心兴起,也使得百姓子民极其忿恨。
后来,文王姬昌饶幸逃离商纣的拘禁,回到本国以后,姬昌遍访贤能,最后任用才能过人的姜子牙为相。公元前1057年(一说公元前1027年),商纣的暴行更是到了无以复加的地步:忠臣比干被杀挖心、箕子被囚于暗室、微子被逼出走。
残害忠良不仅大伤了商朝的国力,也让商纣完全丧尽民心。姬昌敏锐地意识到,推翻商纣的时机已经到来。于是他便传檄中原诸侯,列举商纣罪行,并在孟津与其他国家会师商讨攻打商的具体事宜。
当以周为主力的攻商大军不断进攻时,许多深受商纣之苦的商朝子民纷纷倒戈,归降到周军旗下。但是不久文王姬昌去世,其子姬发,继续重用姜子牙,进行讨伐商朝的战争。
周朝大军节节胜利,直打到商都城近郊的牧野(今河南淇县以南、卫河以北地区),当时商朝众叛亲离,匆忙中商纣集合了一批包括奴隶在内的混合军队去对抗周朝大军,但在战场上这些奴隶反而掉转方向攻向商军,这样一来商军很快被打败,商纣焚火自尽,姬发建立周朝。