明清时代的“总兵”到底是多大的官？
在汉语里，总，有为首的，最高的的意思。那么总兵，从字面上理解，就是军人中为首的那位。
总兵最早出现在明朝，它一开始只是一种差遣，不常设，也没有固定的品级以及固定的兵员和编制。比如国家遇上战事，需要派一个将领带兵打仗，那这个被派出的将领就佩将印出战，称之为总兵，也就是这支军队的总负责人。作为临时性的差使，任务完成之后，该将领交还将印，除非有特别的提拔或降职，否则从哪里来还回到哪里去。
在明朝，总兵数量很少，全国不过二十个左右，职高权重，相当于今天的战区司令级别。
到了清朝，总兵的地位有所下降。清朝时，地方上的绿营兵权掌控于总督和巡抚手中，总督和巡抚都是文官，一般都要在中央政府兼任一个兵部侍郎之类的荣誉性职务。他们手下具体管理军队的是提督，提督相当于省军区司令（当然，当时是没有大军区或战区这个设置的），提督次一级的则为总兵，总兵为正二品。
总兵统领的军队，多少不均，悬殊极大，最多的可达15000人，最少的不过千把人。所以，这时候总兵的品级虽然也不低正二品，知府也才四五品，但权力并不算大。整个清朝大多数时期，全国的几十万绿营军有多达几十个总兵。用今天的情况来比附，大概相当于一个军长。只是所管部队远远少于今天的一个军。
在清代，绿营兵常以镇为基本单位，而镇就是一个总兵的统帅队伍。镇以下的单位还有协、标、营、汛。总兵下面的官佐还有参将，游击，都司，守备，千总，把总等。
沧海横流，方显英雄本色。
总兵，也称为“总官兵”，在明清时代是武将的官名，“总兵”到底有多大的权力，属于多大的官，在不同时期也完全不同。
明朝初建的时候，总兵没有品级，不是常设官职，只有战争出现之后，才由朝廷任命。朱元璋建立明朝时，为了保障权力集中，当时不仅仅设立兵部，而且还有五军都督府，在日常的军事行动中，五军都督府对军队无调遣权，而兵部虽然在军队中虽有任免、升调、训练之权，但不统兵。
朱元璋的这种设定就有点类似“军委管总、战区主战、军种主建”的格局，也就是说日常兵部主管军队事务，军队的发展和建设则由五军都督府来进行，一旦发生战争则由皇帝派人来主导战争，派来的哪个人担任的职务就是总官兵“，也就是”总兵“。
故而名初的总兵是没有品级，属于战争年代临时安排，不过能担任总兵的人都是有一定身份地位，如：建文二年，命李景隆为平燕将军，充总兵官；明成祖即位，命何福佩征虏将军印，充总兵官。
明朝总兵的地位并不似一成不变，到明朝中后期，朝廷为了加强军队的战斗力，就让总兵直接带领军队，并参入到军队的训练，这样总兵基本都是固定官职。如戚继光在抗倭战争中屡建奇功，后来朝廷让他北上，任命为总官兵，镇守蓟州、永平、山海等地，考虑到总官兵是没有品级的职务，又让他担任右都督。
明朝末期总兵的权力就更大了，总兵成为了武将最高的职位，吴三桂就是辽东总兵。此时的总兵就是掌握一方的大员，都是手握几十万大军，相当于军区司令员兼政委。
清朝之后虽然也设有总兵，但是清朝的总兵与明朝完全不是一个性质，清朝的总兵不过是地方上带兵的人，在每个地区都有，职位位于巡抚和提督之下。
清朝的提督是负责统辖一省绿营（汉人部队）的最高武将，相当于现在的省军区司令，为从一品。总兵位于提督之下，权力自然更小，品级为正二品，管理一个军镇的事务，统辖兵员多寡相差甚多，大约一万五千名至数百名之间，相比起明朝的总兵，动辄统兵十几万还是有差距。
总体而言，总兵的官职和权力大小一直处在变化中，在明初属于前线部队统帅，一般都是位高权重的人担任；在明末则直接为地方大员，成为了武将的最高职位；清朝总兵的地位则一落千丈，仅仅是省内军区的一个下属，为从二品。
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