被称为“更始帝”的刘玄，到底是一位什么样的皇帝？
众所周知，汉朝在中途有过一次断裂，王莽的篡位导致了西汉的结束，刘秀重新光复汉室才重新建立的东汉。王莽作为一个谋朝篡位者着实有些为人所不齿，但是从他执政期间做的一些改革方案来看，这个人还是有着很高的政治才能与政治理想。但是迫于当时的社会环境，他的改革实行是来难度极大，很多甚至可以说超越了封建时代的理论构想。最终王莽也未能有一个好结果，自己的新朝不复存在。新莽王朝算得上中国历史上一个比较另类的王朝因为历史学界和历史爱好者，都认为这个朝代比较另类，所不同的是，新莽王朝在历史学界眼里，最起码主流学者眼里，不过是一个在西汉末年，社会矛盾突出基础上建立的王朝，而皇帝王莽为了解决西汉留下来的危机，进行复古改革，最终玩砸了，导致覆灭的一个朝代。伴随朝代更迭必然会有一些特殊的皇帝，东汉开国风云之“可怜的更始帝”刘玄是一位怎样的皇帝呢？来说说更始帝刘玄。
刘玄（？～25年），字圣公，南阳郡蔡阳县（今湖北省枣阳市）人。汉朝宗室后代，汉景帝刘启之子长沙定王刘发的后代（汉朝长沙定王刘发六世孙），汉光武帝刘秀的族兄（其世系如下：刘发生舂陵节侯刘买，刘买生舂陵戴侯刘雄渠，刘雄渠生苍梧太守刘利，刘利生刘子张，刘子张娶平林人何氏，生刘玄）。
公元14年，爆发了由王匡、王凤领导的绿林起义。公元22年七月，平林人陈牧率千余人起义，响应绿林军，号称“平林兵”。刘玄本是刘氏皇室中一个平庸的成员，毫无雄才大略和帝王资质，只因是西汉皇族，才被当时的历史潮流卷入到反新起义的队伍中来。刘玄年轻时也有些侠义好友的习气，他的弟弟被别人杀害，他广宴朋友，要为弟报仇，并把地方治安官也请来陪酒。不料他的朋友酒醉犯法，刘玄大仇未报，却先惹了祸。为了避祸，刘玄被迫从舂陵逃到平林（今湖北随县东北）。正在这里避难的刘玄参加了平林兵，担任安集掾的职务，从此走上反新复汉的道路。
刘玄成为更始帝也是经历了一系列的磨难，他本是皇亲，但恰逢生到了起义军四起的时代。更为悲剧的是他感情十分要好的弟弟无故遭人谋杀，作为血缘关系的人，刘玄无时无刻不在想着为他报仇。但是事实似乎跟他开了一个玩笑，不仅弟弟的仇未报，自己反而受人陷害被人抓捕。刘玄实在被逼的走投无路只能选择投靠了当时的一只造反军绿林军。而此时的绿林军也急切的需要一个正当的造反名头，因为他是皇族成员，而平林起义军在反王莽斗争中需要借助刘氏宗族的号召力，便于公元23年正月拥立刘玄为“更始将军”。随后平林军与绿林军合并，并于这年的二月初一在淯水（今河南南阳白河城南淯水之滨）上沙中将更始将军刘玄推上皇帝宝座。刘玄登基时，竟羞愧流汗，双手发抖，紧张得说不出一句话来。许多义军将领目睹此状，都心存不服。刘玄即位后，改年号为“更始”，史称更始帝，史家称这一政权为“玄汉”（西汉、玄汉、东汉、季汉究竟是什么关系怎么回事？），以区别于建世帝刘盆子的赤眉汉、河北王郎的赵汉。更始帝的确立，使本已脆弱的联军内部发生了更大的裂隙，以至于后来刘秀之兄刘縯被杀。
就在刘玄成为更始帝的那一年，篡位的王莽政权被绿林军剿灭，王莽本人也身首异处。
更始元年二月，刘玄令刘縯进攻南阳，派王凤、刘秀等北攻昆阳（今河南叶县）。
三月，起义军在昆阳大战中一举击败王莽新朝主力军。接着，起义军乘胜直捣长安。
更始元年十月，绿林军攻克长安，斩杀王莽，新朝灭亡。
同月，刘玄定都洛阳。
更始二年（公元24年）二月，刘玄迁都长安，完全恢复刘氏汉家天下。更始帝刘玄就成为当时最为正统的皇帝。
刘玄入都长安之后，以为天下已定，可高枕无忧了，生活上很快就腐败起来。刘玄为人性格软弱且爱好玩乐，沉湎女色，终日与众多妇人在后宫中奢宴淫乐。在他称帝后，他并未能够很好的治理朝廷，平息西汉长久以来的乱局。他日夜与饮酒取乐，总是和宠妃厮混在一起。刘玄在长安不理朝政，他常喝得烂醉如泥，不能上朝，便让侍中冒充自己坐在帷帐内与文武大臣议事。将士大臣听出非刘玄声音，对刘玄更加不满。刘玄又残杀贤良，不纳忠言直谏，还滥授官爵，所用非人。结果，胜利后的绿林军很快便上下离心，四方怨叛。刘玄在长安又纵容绿林军烧杀抢劫，很快便大失民心。
很快朝政大权便旁落，宠妃的父亲赵萌一人便能决断整个国家的大事。不仅如此他还不听下属的劝谏：有人向刘玄直言说赵萌专权就是因为刘玄放纵的，刘玄不仅不听，反而还对此人心怀怨恨。不仅是赵萌一人只手遮天，其他一些权臣也是极度的残暴与无能，当时他们的下属李轶、朱鲔、张卬，包括普通的马夫与厨子都穿上了华美的锦绣衣服。
当刘玄更始政权危机四伏之际，另一支起自山东的农民起义大军赤眉军又潮水般地向西涌来，并很快摧毁了更始政权。赤眉军本是山东的贫苦农民，他们于绿林军在新市起义的第二年(公元18年)在莒县起义。起义军以樊崇为首领，于公元22年在成昌(今山东东平东)大败前来镇压的新朝大军。不久，赤眉军转战河南，队伍日益壮大至几十万人。更始元年(公元23年)十月，当新朝被绿林军灭亡、更始政权初都洛阳时，樊崇曾率部投奔刘玄，归服更始政权，并被封侯授爵。但不久之后，赤眉便与绿林更始政权分裂，继续在河南一带与新朝残余势力作斗争。公元24年冬天，当长安的更始政权日趋腐败之际，赤眉军大举向西进军长安，欲与更始政权一争高下。
为了与更始朝廷正式分庭抗礼，赤眉军在更始三年(公元25年)六月另立汉皇族后裔刘盆子为帝，并改年号为“建世元年”，史称建世帝，庙号汉昌宗，史称这一政权为赤眉汉。而在此前，又有平陵人方望等在长安寻访到被新始祖王莽所废的孺子刘婴，准备拥立他复位。一个国家当然不能存在两个天子，刘玄就命令手下将领去讨伐方望等人的造反部队，刘婴就被刘玄大将李松击杀。这一战虽然很轻松就取得了胜利，但是他们又与赤眉军进行了激烈的遭遇战，最后的结果是刘玄的部队遭受了重大的挫折，就连后续的增援部队也受到了极大的打击。
后来由于刘玄手下的各个将领实在是不满他的统治，于是便有了异心。然而刘玄早已经察觉到了其中的阴谋，设计将几个将要谋反的将军骗入自己的宫内，准备一网打尽。他的这项行动也被将领们察觉，最终未能得以完美实施。但是这却彻底激怒了将领们，他们便率领军队在城中肆虐。更始帝不敌，第二日便逃走了。
当时赤眉军已经拥立了刘盆子为皇帝，刘玄实在是逃无可逃，最终选择将传国玉玺赠给刘盆子。赤眉军见是刘玄主动来降，便准备杀掉他，但是幸得赤眉军中有威望的将领刘恭、谢禄讲解利害。刘恭追呼说：“我是极力护卫圣公的，请让我死在圣公前面。”拔剑要自杀，赤眉军统帅樊崇等连忙共同把他救下，于是赦免更始帝，封为畏威侯。刘恭再次为更始帝求情，竟然封了更始帝为长沙王。刘秀则遥降封之为淮阳王。更始帝常依谢禄居住，刘恭也加以卫护。
但是寄人篱下的生活终究还是受人牵制，他的命运也不会得到善终：赤眉将领张卬为绝后患，十二月，派人将其缢死。东汉光武帝刘秀念刘玄亦是刘姓嫡孙，又兼为伯兄（族兄），思为同祖一源，甚为叹惋悯爱之，故令厚葬。随即，大将军邓禹遵刘秀圣意，将刘玄葬于霸陵（今陕西西安附近）。
刘玄生性胆小，始终不是一个合格的帝王，因为犯下的一系列错误，最终成为那个乱世的一个小小的波澜。