永嘉之乱的历史背景：八王之乱后胡人趁机起兵
西晋永嘉五年(公元311年)，匈奴攻陷洛阳、掳走怀帝。
西晋中后期八王之乱，加以天灾连年，胡人遂乘时入侵。永兴元年(304年)，汉化匈奴贵族刘渊在左国城(今山西离石)起兵，逐步控制并州部分地区，自称汉王。光熙元年(306年)，晋惠帝死，司马炽嗣位，是为怀帝，改元永嘉。
刘渊遣石勒等大举南侵，屡破晋军，势力日益强大。
永嘉二年，刘渊正式称帝，四年刘渊死。子刘聪继位。
永嘉五年(公元311年)，刘聪遣石勒、王弥、刘曜等率军攻晋，在平城(今河南鹿邑西南)歼灭十万晋军，又杀太尉王衍及诸王公。旋攻入京师洛阳，俘获怀帝，杀王公士民三万余人。
这是中国历史上第一次汉族建立的政权被外族推翻，统治集团几乎全灭的悲剧。
历史因素
汉魏以来胡人内徙(历史因素)：两汉以来，不断与西北外族作战，战后基於“柔远人也”的观念，把投降的部落迁入塞内，与汉族杂居。如汉文帝时，晁错建议用重赏厚酬招胡民实边;汉宣帝时，纳呼韩邪“保塞内附”;东汉光武亦曾徙南匈奴数万人居西河。凡此种种，皆为“容胡”措施，即使曹操将降附的匈奴分为五部;分别居於山西汾水等地，也不能挽回局势。东汉末，政府与州郡为挽救战乱的颓势，乃以降服的胡人为兵，保卫疆土，如汉灵帝以南匈奴兵助平黄巾。魏晋政府亦继承这“用胡”政策，曹操用氐族兵、晋武帝以匈奴人刘渊为北部都尉、惠帝更以刘渊为五部大都督。 胡人盤据的危机：五胡盤据中国北部，产生不少危机。匈奴最早内徙，至汉末已散居山西(并州)一带;羯为匈奴别支，居於并州、污庭。曹魏更将匈奴编入军队，增强战斗力。至於羌氐，早在汉时已叛服不常，为半耕半牧的民族，并保留酋长制。惠帝末年，凉州、益州杨千万、齐万年之乱，便是由氐、羌人领导。诸族内徙中原，情况十分严重。武帝时，郭钦指出“西北诸郡，皆为戎居”。惠帝时的江统亦强调关中百多万人口中，“戎狄居半”，并州匈奴五部之众，人至万万。随时会引发变乱。
晋室未能徙胡
西晋初年，不少胡人已入居关中及泾、渭二水流域，势如弧形，包围晋都洛阳，形势极不利。故武帝太康初年，侍御史郭钦请徙胡族於塞外，并以汉人实边以绝胡患，武帝不纳。惠帝元康元年，山阴令江统作《徙戎论》谓，若不立刻徙胡，晋室岌岌可危。亦不为惠帝接纳。当时形势已积重难返，既无法徙胡，即使要他们“各附本种，还其旧土”，亦不可能，故所有徙胡之议，成为一纸空文。加上政府容许胡人移入，却不教化，只有加深胡汉两族的矛盾;又以胡人为兵，这情况於八王之乱时更普遍，如王浚，司马腾用鲜卑人，成都王则用匈奴。在用胡策略下，胡人尽知西晋国力虚实，只要时机一到，便起兵作乱。
胡汉矛盾
内徙的胡人常受官吏压逼，《后汉书·西羌传》载西羌“数为小吏、黠人所侵夺”、“布在郡县，皆为吏人、豪右所徭役”。晋初仍对胡人大加赋役，於胡汉互市时，胡人常被侵渔;管治胡人的边吏，更对胡人大加杀戮，《晋书·阮种传》载：“受方任者又非其材，或以狙诈侵侮边夷，或干赏陷利，妄加杀戮。夫以微羁而御悍马，又乃操以烦策，其不制者，固其理也”。江统《徙戎论》指出：“戎狄志态，不与华同……士庶玩习，侮其轻弱，使其怨恨之气，毒於骨髓。”可知胡人久受汉人压逼，积怨甚深。有些胡族更“服事供职，同於编户”，向中央提供力役及赋税;有的被贩卖为佃客或奴隶，如山西太原，“以匈奴胡人为佃客，多者数千”;甚至到处贩卖，以充军资。如石勒少年时，即曾被贩卖至山东。故胡人“与关中之人，屍皆为讎”。永嘉之乱的爆发，可说是胡人反抗的高峰。
晋室内部腐化：魏晋政治黑暗，士大夫虽身系国家要职，为求明哲保身，崇尚清谈，相率鄙弃政事俗务，以此为清高，如王戎、王衍、乐广等，位居三公，平日不论世事。《晋书·王衍传》谓：“(王衍)将死，顾而言曰：呜呼!吾曹虽不如古人，向若不祖尚浮虚，以戮力匡天下，犹不至今日。”一切政务尽交幕僚处理，形成胥吏政治，政局一片暮气。士人缺乏气节亦是败亡关键，此与清谈强调出世有关，故当外族入侵，“衣冠之士靡不变节，未有能以大义进取者。”世族如琅琊王祥、荥阳郑冲、陈国何曾、河内山涛等，皆无报国之心。钱穆《国史大纲》谓西晋由君主至世族皆无气节，如匈奴刘聪问晋怀帝为何有骨肉相残之事，怀帝说：“故为陛下自相驱除，此殆天意。”怀、愍二帝被俘，为偷生而愿为刘聪仆人。贵为三公的王衍，竟劝石勒称帝。故钱穆评谓：“君臣男女，无廉耻节，犹不如胡人略涉汉学，粗识大义。”全国上下皆无气节，加上两重君臣观念，将相大臣因势变节，西晋岂能不亡?
晋武帝施政失当
武帝非英明之主，平吴后纵情声色，又无远大眼光，拒绝徙胡，反接受大批匈奴归附。其罢州郡兵(大郡置100、小郡50)，令地方武备废弛，连盗贼亦不能制，故胡人起兵，全无阻碍。司马光《资治通鉴》谓：“(惠帝)永宁以后，盗贼群起，州郡无备，不能擒制，天下遂大乱。”武帝以宗室屏藩而行封建制，却引致八王之乱，令晋室自弱实方，胡人有机入侵。
天灾频生
西晋自武帝太康二年至惠帝太熙元年(282-292)十年间，几无岁不旱，关中大饥，以致“人多饥乏，更相鬻卖，奔迸流移，不可胜数。”后又有蝗灾瘟疫，死者无数，流屍满河，白骨蔽野，遂有大规模的灾民流徙;在氐人李特、李雄的策动下，起事作乱，令司马氏政权几乎瓦解。
八王之乱的后遗症
乱事持续十六年，战火东起河南邺郡，西至长安，范围不限于中央，以致生灵涂炭，盗贼四起。《晋书》谓：“自惠皇失政，难起萧墙(内乱)，骨肉相残，黎元涂炭……戎兵接而宗庙隳，支属肇其祸端，戎羯乘其间隙，悲夫。”中原地区虽经曹魏及晋初数十年的整饬，但尚未完全重建，逢此变故，人民战死饿死百万以上，两京破坏，令晋室国力大减，胡人遂有机可乘。