郑和下西洋停罢的原因
从1405年开始，郑和先后七次下西洋，之后明朝的海外航行逐渐终止，在郑和最后一次航行回到国内（1433年）之后80年，葡萄牙人来到了澳门，原来行驶着三保船的海洋已经被欧洲人控制了。对于下西洋活动停罢乃至中国航海事业衰落的原因，学界多有讨论。
战略重点转移
有观点认为，明初时海外威胁受到重视，故有郑和下西洋之事。然而，或许郑和过于成功了，“他的海军满载荣誉胜利归来，并确认帝国没有来自海上的威胁”，因此“郑和与他的随从也可以说失去了继续远航的意义”(“永乐年间中国的海上世界”，《王赓武自选集》)。由于不再担心来自海上的威胁，明朝帝国的安全战略便转向北方。也有学者认为，是顽固的封建思想以及农业帝国的土地观念战胜了海洋观念，导致下西洋的终止。
虚耗靡费太甚
中国航海史研究会认为，明帝国是出于财政上的考虑，停止了海上远航。在明朝帝国内部，从一开始就存在着对远航的不同意见。这是一项投入很大的事业，据统计，永乐年间，新建和改建约二千艘海船，其中每只宝船造价约五六千银两，船上装载的各种赏赐物品花费很大。
郑和舰队宝船之大，并不完全取决于实际需要的载重量，而是为了给人“巍如山丘，浮动波上”的观感。为了保证造船质量的精良，明成祖不惜“支动天下一十三省的钱粮”。“支费浩繁，库藏为虚”，被认为是下西洋终止的直接原因。
不过，有学者认为明朝在洪武、永乐的基础上达到仁宣之治，单从财力上讲，此时远航的物质条件应该较永乐年间更为充足。
海洋国家垄断
从表面上看，郑和船队每次出海，“云帆蔽日”，浩浩荡荡，但从实质上看，却是“孤帆远影”，它的后面没有，也不许跟随民间海商的船队。明成祖不许沿海军民“私自下番，交通外国”，一再下令“仍禁频海民不得私自出海”、“海道可以通外邦，故尝禁其往来”、“禁频海民私通海外诸国”，对于沿海居民的海外贸易，下令“严禁绝之”。
严厉的海禁危及沿海居民的生计，而且导致在停止国家组织的郑和下西洋活动的同时，海洋也被封闭起来了。亦即，一旦皇家的需要得到满足，一旦他们听到了海晏河清的消息，便从国家层面到百姓层面，彻底地封锁了海洋，以至于造成了在世界史的关键时期海洋在中国近代史上的缺位。
其他原因
除以上种种因素外，学者论及的因素还有很多，例如：
文官集团与宦官集团争权夺利，以郑和为代表的宦官集团失败；
仁宗、宣宗二帝在阅历及个人能力上远逊于太祖、成祖二帝，加之社会的稳定，他们无力也无心向外开拓发展，转而以守成为主；
郑和的去世，使下西洋失去了“最重要的领导者”，船队无法再连续出航。
无论如何，中国就此和人类社会史上一次伟大的转折擦身而过
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