宫女侍寝后怀上皇子，皇帝却不肯纳她为妃子
明光宗的生母孝靖皇后王氏，出身于中下级武官家庭，13岁时通过选秀的方式入宫，被分配到慈宁宫去服侍明神宗的生母李太后(孝定皇后)。在慈宁宫中，王氏虽然能经常见到皇帝，但由于她出身寒微，所以从未被皇帝拿正眼瞧过一次，更别提得到临幸。时间一晃过去3年时间，先前姿色并不出众的王氏，开始出落得标致可人，而就在此时，她的命运迎来大转折。
原来在万历九年(1581年)的某天，当明神宗向李太后问安时，无意间看了一眼宫女王氏，忽然间觉得她清秀可爱，不禁春心萌动，便在当晚临幸了她。其实，明神宗并非真的喜欢王氏，他之所以命其侍寝，不过是一时兴起。所以事后，皇帝并没有按照惯例赏赐王氏，也禁止侍从提及此事，就当从未发生过一样。
说来也真是够巧，虽然只是一夕欢好，但王氏却就此怀上龙种，眼见着肚皮一天天大了起来。李太后看在眼里甚是疑惑，便将她叫到密室追问原委，王氏不敢欺瞒太后，便将实情全部说出。李太后听后将信将疑，于是利用和皇帝一起用餐的机会，向儿子求证此事。
明神宗做了亏心事，非常害怕会遭到母亲的责罚(李太后教子甚严，即使皇帝犯下小错，也会对他进行重罚)，所以起初百般抵赖，坚决不肯承认自己临幸王氏的事情。李太后见儿子不肯承认，便命人拿来起居注，对照当时日期及相关的记载，一一指给明神宗看，并问他还有什么话说。面对着确凿的证据，明神宗哑口无言，只好勉强承认。
不过这一次李太后并没有惩罚明神宗，而是温言劝慰道：“哀家老了，一直想抱孙子，如果这丫头能生下男孩，也算是祖宗社稷之福啊。既然她已经怀了你的骨血，那么按照宫中的惯例，就封她为皇妃吧!”没想到明神宗听后很不情愿，嘟囔着说道：“她不过是个宫女，哪里有资格当皇妃呢?”
没想到李太后听后脸色大变，气咻咻地说道：“宫女怎么了?难道你不是宫女生的?(李太后本是宫女)王氏虽然身份低贱，但既然怀上你的骨肉，那就不能再计较她的出身。”明神宗被母亲一通斥责，吓得再不敢表示异议，很快便进封王氏为恭妃。不久，王恭妃果然诞育皇子，此即明神宗的庶长子朱常洛，时在万历十年(1582年)八月。
孝靖王太后，光宗生母也，初为慈宁宫宫人。年长矣，帝过慈宁，私幸之，有身...时帝讳之，故左右无言者。一日，侍慈圣宴，语及之。帝不应。慈圣命取内起居注示帝，且好语曰：“吾老矣，犹未有孙。果男者，宗社福也。母以子贵，宁分差等耶?”十年四月封恭妃。八月，光宗生。见《明史·卷一百一十四》。
由于皇后王喜姐(孝端显皇后)一直没有生育，为江山社稷考虑，作为皇长子的朱常洛理应被立为储君，然而明神宗因为嫌弃王恭妃的出身，便以等待皇后生子为由，迟迟不肯这样做。等到郑贵妃得宠后，明神宗又打算立她所生的皇三子朱常洵为储，为此不惜和大臣们争执、扯皮长达15年时间，史称“国本之争”(1586-1601年)。
“国本之争”造成皇帝与官僚集团间的尖锐对立，致使明朝政局动荡不安，在这种情况下，李太后果断站出来，命令儿子必须立朱常洛为太子。在母亲的逼迫和群臣无休止地劝谏下，心力交瘁的明神宗最终妥协，在万历二十九年(1601年)十月，正式册立朱常洛为太子，并进封王恭妃为皇贵妃。
然而王恭妃虽然被进封为皇贵妃，儿子被立为太子，但是她的处境非但没有得到改善，反而变得更加糟糕。原来，因为“国本之争”的失败，明神宗对王贵妃母子变得更加嫌弃，而郑贵妃更是将他们视为“眼中钉”，用尽各种手段来诬陷、排挤他们。王贵妃饱受屈辱却又不敢向他人倾诉，每日里只能默默啜泣，并于万历三十九年(1611年)含恨而死，终年46岁。
王贵妃死后，明神宗丝毫没有表现出难过的情绪，不仅在葬礼事宜上极尽刻薄，并且在王贵妃下葬后，又不派人为她守坟，实在是令人寒心。等到王氏的孙子明熹宗即位后，才正式追谥她为孝靖皇后，并按照皇后应有的标准改葬(明光宗朱常洛在位仅1个月便驾崩，来不及办理这些事情)。至此，王氏在死后多年，才算是赢回应有的尊严。