吴王阖闾和燕昭王为何没能攻下楚国齐国？败在哪里？
公元前506年，吴王阖闾亲自担任统帅，率领吴军和唐、蔡两个诸侯国的联军讨伐楚国(吴国第一谋臣伍子胥和兵圣孙武俱在军中)，吴军从淮水流域西攻到汉水，五战五胜，攻克楚国都城郢都，楚昭王仓皇出逃，楚国境内没有了成建制大规模的军队抵抗，于是吴军分兵掠地，准备长期占领并进而将楚国吞并。
然而，楚国臣子申包胥入秦乞师，在秦廷哭了七天七夜，终于感动秦国出兵助楚复国，击败吴军，此时，阖闾的弟弟夫概见吴军新败，而阖闾滞留楚国，乘机率部回吴国而自立为吴王。阖闾闻知此事，当即便率军返回吴国，攻击夫概——阖闾伐楚，又回到了原点。
公元前284年，燕昭王任命名将乐毅为上将军，统率燕、秦、赵、韩、魏五国联军攻打齐国，首先在济西之战中大败齐军主力，接着顺利攻克齐国王都临淄，齐湣王出逃，燕军分兵五路，以期彻底消灭齐军，占领齐国全境。燕军仅在六个月的时间，就攻取了齐国七十余城，只剩下莒和即墨两城未被攻克。
可惜的是，燕军止步于即墨城下五年之久，最终被田单反击挫败，齐军乘胜大举反攻。由于齐国民众痛恨燕军的暴行，纷纷响应，帮助齐军打击燕军，很快将燕军逐出国境，收复沦陷的70余城——燕、齐两国的态势，同样又回到了战事爆发前的起点。
吴王阖闾和燕昭王，分别是两国国君中出类拔萃的人物，指挥吴军和燕军的伍子胥、孙武和乐毅都是战国名将，战争发起之时又都联合了其他诸侯，声势浩大，可谓风头一时无两，为何最终都功败垂成呢?
笔者以为，最关键的因素有两个：第一，没有从争霸天下的大局来看待两国之间的战争，从而没有认真权衡其他诸侯国的态度;第二，采取了错误的策略。
其实，从战国中后期各国间的态势已经非常明显了：秦、齐、楚三国既是疆域大国，也是人口大国，处在第一阶层，具备争夺天下的实力(阖闾伐楚之时，春秋最强的晋国权力已经落入公卿之手，陷入分崩离析的边缘)。而在三国之中，秦国属于深谋远虑的典型，采取的策略是远交近攻，同时尽量削弱潜在的竞争对手，绝对不允许其做大，故而派兵帮助楚国复国，和后来参加攻齐联盟，就是基于这样的考虑。假如吴国吞并和楚国，燕国吞并了齐国，那么吴国和燕国将比原来的楚国和吴国更加强大，并且都跟秦国接壤，这是绝对不允许发生的。
联军攻齐，楚国假借救援为名，杀死齐湣王，还顺势夺回此前被齐国夺去的国土，陈兵边境，虎视眈眈，同样是不想燕国坐大。而秦、魏、赵早早撤军，既有相互提防的考虑，也有让燕国火中取栗的意思。
吴国和燕国，都属于疆域和人口上的双料小国，并且都地处边陲，虽然暂时在军事上获得了暂时的优势，但资源限制了这种优势难以持久的，想采取鲸吞的策略，一口吃个胖子，是非常困难的。此外，楚国和齐国，都是西周最初获封的诸侯国，历史悠久，已经形成自己独特的风俗和文化，百姓对强加的外来征服在内心是抵触的——乐毅任上将军期间，对占领的齐地采取怀柔的措施，但等到骑劫在即墨城下失败之后，齐国各地立刻群起响应田单，便足以说明问题。
故而，两国正确的策略应该采取逐步蚕食，先借助军事上的优势，将接壤地区，民俗相近的地方吞并过来，完全同化之后再继续扩张。其实，纵观整个秦国的扩张历史，基本上就是上述步骤的反复，从而经过漫长的时间积累，在诸侯眼皮底下，具备了鲸吞的实力。
既不能看清大势，又不具备鲸吞的实力，把战争旷日持久地拖下去，最终当然是自己先崩溃了。