中国史连载：齐桓公作为春秋时代首位霸主为何被活活饿死
关于春秋五霸长期以来流传着若干种不同的说法，不过无论在哪种说法中齐桓公几乎都是公认的春秋时代第一位霸主。齐桓公的父亲死后继位的本来是他的哥哥齐襄公。按说齐桓公本来应该是与齐国的君位无缘的。齐襄公十二年（公元前686年）公孙无知杀齐襄公后自立为君，然而就在第二年公孙无知又被齐国大臣杀掉了。当时齐桓公和他的二哥公子纠流亡在外。两个人都意识到谁能抢先一步回国稳定局势就能成为齐国的新国君。
公子纠的老师管仲为阻止齐桓公回国就在半路上设伏进行射杀：管仲一箭射中了齐桓公的衣带钩。齐桓公将计就计倒在地上装死。齐桓公精湛的演技瞒过了管仲。等管仲去向公子纠复命时齐桓公却快马加鞭赶回了齐国。齐桓公回国即位后不计前嫌任用管仲为相。齐桓公在管仲的辅佐下实行军政合一、兵民合一的制度使齐国日渐强盛起来。公元前679年齐桓公以“尊王攘夷”的旗号北击山戎、南伐楚国。
至此齐桓公完成了九合诸侯一匡天下的霸业。看起来似乎是管仲一手推动了齐国的崛起，而作为齐国国君的齐桓公更多时候给人一种甩手大掌柜的感觉：不是今天发表什么重要讲话，就是明天接见哪国外宾。几乎可以说齐桓公就是一个以天下为舞台的演员天天作秀给天下人看。对此他自己有一番解释：“如果朝廷上下各司其职，那么君主就只需要负责一些礼仪性工作；如果朝廷上下政令不畅通，那么君主就必须凡事亲力亲为”。
齐桓公认为要想让朝廷上下各司其职就必须选拔才能之士治理国家。君主在没得到人才之前劳心劳力，可得到人才以后就轻松多了。幸运的是他任用的管仲以及管仲所任用的各级官吏都矜矜业业恪尽职守，于是齐桓公轻轻松松就成为春秋战国第一代霸主。可能有人会羡慕齐桓公的好运气，可还千万别不服气。就凭人家包容管仲这个曾经刺杀自己的仇人这份胸襟气度也不愧为一代霸主。
遗憾的是齐桓公也就心胸气度开阔而已。真要论治国的本事充其量算个小学生，所以当他所倚靠的管仲病故后齐国的霸业瞬间灰飞烟灭。管仲病重期间齐桓公亲临病榻对这位最信赖的大臣进行探望，而且还想从老臣这儿得到些指点。齐桓公问管仲：“大臣之中还有谁有资格能接替宰相这个职位呢？”管仲没有直接回答，而是说：“最了解大臣的人莫过于国君了。想必国君心中自有答案吧”。
齐桓公说：“易牙对我可谓是忠心耿耿了。有一回我吃腻了各种宫中美食，觉得没什么可口的东西。当时我就开玩笑地说了一句：山珍海味我都吃腻了，只是没吃过人肉，不知人肉的味什么样。结果易牙回家后就将他的儿子杀了作了一顿鲜美的菜肴，虽然后来我知道以后觉得很不舒服，但是易牙这个人爱戴我超过爱自己的儿子。我看让他办事是能放心的”。管仲听了都快恶心得吐出来了。
管仲的原则是君主应该有自己的爱好。只要不涉及到政治大事，那么管仲是不会干涉的。管仲认为易牙这种小人只是齐桓公私生活中可以宠幸的人，但绝不能在政治上对其委以重任。不想老晕的齐桓公竟把将相位交给这种小人。管仲对齐桓公说：“易牙杀了儿子并非爱戴君主超过爱儿子，只是为了取悦迎合国君罢了。连自己儿子都烹杀的人还有什么人不可以杀呢？”不太以为然的齐桓公又说：“那么开方这个人怎么样？”
齐桓公夸耀开方说：“这个人十五年来一直服侍在我身边，一次都没回家看望过父母。父母亲死的时候他都舍不得离开我而回去奔丧。这个人爱戴我超过对父母的孝顺。我看他忠心为国，所以当国相是合适的”。管仲一听觉得这齐桓公真是老糊涂到极点了，于是又说：“这个开方根本就不孝顺嘛。他连有生养之恩的父母亲都忍心背弃，那么还有什么人是他不能背弃的呢？对这样不近人情的人还是要小心点好”。
齐桓公一听又碰钉子了，于是又说道：“那么竖刁一定就可以胜任了。竖刁他既没杀儿子，也没背弃父母。他为了好好侍候我把自己给阉了。这样心无杂念可以说是一个忠心无私的人了”。管仲听了真是浑身的不舒服。这齐桓公都看上啥样的小人啊。怎么尽说这些让人听了觉得恶心的名字。管仲劝桓公说：“竖刁这种人为了得到您的宠幸连自己的身体都可以残毁。这种人真是无情到了极点，决计不可让这些人当国相的”。
齐桓公听到这儿已很不太高兴了。齐桓公反问管仲：“这三个人在我身边已经很久了。你现在觉得他们一点也不好，为什么从前你就不提呢？”管仲说：“一个君主生活不可太枯燥，所以享受些快乐也是应该的。宠幸一下这些人也不会影响国事，可绝不能把国家政事交付这样的人。以前我在相国的位置上总能控制着他们。现在我病得快不行了。大堤要是垮了，那么水就要泛滥起来。您一定要当心啊!”
管仲在这次与齐桓公会谈之后不久便病情加重去世了。管仲的去世不仅意味着齐国霸权时代的结束，也意味着齐桓公政治生命的结束，甚至还意味着齐桓公个人生命的结束。管仲临终前的一番善言并没改变齐桓公的看法。齐桓公对易牙、开方、竖刁三人的宠幸有增无减。管仲去世之后齐桓公也已经年迈，于是齐桓公的六个儿子就纷纷起来要争夺君位的继承权。这六个儿子是：公子无亏、公子元、公子昭、公子潘、公子商人、公子雍。
在管仲还没去世时曾确定下来由公子昭担任君位的继承者，但这个决定对易牙和竖刁这些宠臣都不利。易牙、竖刁都受到公子元亏的生母长卫姬的宠幸。他们希望齐桓公去世后还可以牢牢地把持住自己高高在上的地位，所以他们决定协助长卫姬将公子无亏拥立上台。由于易牙和竖刁都深受齐桓公的宠幸，所以齐桓公便答应立公子无亏为太子。这样一来其他的几位公子都非常有意见，于是大家一哄而上个个要争当太子。
易牙、竖刁等人为了扶持公子无亏上台就利用手中的权力打击反对者。这让齐国的宫廷中充满了杀气，但遗憾的是齐桓公并没意识到这些。早已习惯倚赖管仲的齐桓公显然对于宫廷政事有些麻木不仁了。易牙、竖刁等人加紧了安排在齐桓公死后让公子无亏上台的计划。年老力衰的齐桓公终于病倒了。易牙、竖刁等人认为这是一个绝佳的机会。他们为防止齐桓公在病终前做出不利于自己的决定索性将齐桓公的房间给反锁了。
他们在齐桓公的房间四周垒起高墙，只留下一个小洞可以窥视齐桓公的生死。然后派军队守住宫门严禁一切人进出。可怜齐桓公一代雄主曾经叱咤风云令诸侯国胆战心惊、开拓一代伟大事业的英雄最终的结局竟是死于几个小人之手，而且是在身患重病之后活活饿死在高墙之内。齐桓公死后六十七天封闭的高墙才被破开。这时呈现在人们眼前的是一具躺在床上的尸体：从衣服间、从尸体腐烂不堪的皮肉中爬出的是一群群肥大的蛆虫。
堂堂一代君王一代霸主最后竟被活活饿死，变成一具爬满蛆虫的尸体可怜吗？但可怜之人必有可恨之处，是谁把齐桓公害到这般田地呢？是他自己。他只看见别人对自己好就以为人家一定是发自内心的，可他却不看一看那些所谓对他好的人对自己的亲人有多狠。齐桓公这个富N代尽管心胸开阔，但自幼长于深宫妇人之手。从小娇生惯养衣来伸手饭来张口的齐桓公渐渐养成了以自我为中心的心态。
齐桓公总是认为别人对自己好是天经地义的。殊不知别人看中的只是他手中的权力能给自己带来好处。当他不能再给别人带来好处时那些曾经对他好的人抛弃他比什么都快。齐桓公的一生可谓是成也用人败也用人：用对了管仲、鲍叔牙，称霸天下；用错了易牙、竖刁、开方，活活饿死。由此可见识人用人何其难也！其实早年间的齐桓公曾因为能选贤任能而留下过“庭燎招士”的典故。
话说春秋时期天子和国王在接待外国使者或商讨国家大事时要在大庭中燃起火炬叫做“庭燎”。这在当时是最高规格的接待礼仪。齐桓公因为求贤若渴就用这种礼仪接待贤士。终于有一个自称贤士的人前来拜见。齐桓公很高兴地登堂接见问来人有何才能，来人回答：“我会九九算术”。齐桓公讥笑说：“会九九算术也能算一技之长吗？这样的人在齐国到处都是。这怎么能算得是贤士呢？”
来人回答道：“大山不拒绝细小的石头，所以才成了大山；大海不拒绝细小的溪流，所以才成为大海。九九算术不算什么，但您如果对我以礼相待还怕比我高明的人不来吗？”深有感触的齐桓公便设庭燎之礼接待来人。果然一个月后四面八方的贤士接踵而至。然而就是这样一个以礼贤下士闻名的明君到头来还是被阴险小人的糖衣炮弹忽悠得团团转。齐桓公因为任用小人导致自己被活活饿死，同时也把齐国好不容易创下的霸业给作没了。