曹操南下，刘备撤退，沿途十多万百姓和士人跟随，其意味不同寻常
东汉建安十三年（208年），曹操在基本统一了北方后，亲率大军南征荆州，试图完成江山一统，其时，荆州之主刘表去世不到一年，暂时还没有一个能像刘表一样整合荆州力量抗曹的人。
且荆州还面临内部分裂（刘琦和刘琮之争），故无法组织力量抵抗曹军，刘琮甚至在刘备不知情的情况下投降了曹操，因此，为荆州守御北部边界，却前后受敌的刘备只能从驻扎地新野撤离。
史书上并没有记载刘备撤离新野时是否有百姓跟随刘备迁徙，但记载有刘备撤到襄阳城下时，有襄阳城中百姓和士人出城跟随刘备逃难，根据《三国志·先主传》中的记载：“琮左右及荆州人多归先主，此到当阳，众十余万，辎重数千两，日行十余里”。
这十多万百姓当然不可能只有襄阳城中的百姓，否则，这么多人会把襄阳城掏空，应该是包括了新野以及樊城，再从襄阳到当阳，沿途所有城镇中的，害怕战乱受损害的百姓，他们害怕曹军劫掠，所以跟着名声比较好的刘备走，是主动行为而非刘备胁迫。
从《三国志·先主传》中记载的刘备之语：“夫济大事必以人为本，今人归吾，吾何忍弃去”，也可以判断出，这些荆州百姓和士人都是主动跟随刘备逃难的。刘备不会主动胁迫百姓跟着他跑，从军事角度上讲，带着百姓一起走，基本上就是找死。
刘备不主动，百姓们主动，这就没办法了，这么多百姓和荆州的部分士人宁愿跟着刘备逃难，也不愿意等候名义上的朝廷大军来收复荆州，重归东汉朝廷的友好大家庭中，这又是为什么？其实，主要是两个原因造成的：
第一：刘备在新野七年，打下了良好的群众信任基础
刘备是建安六年（201年）时投奔荆州刘表，然后被安排在新野驻扎，他刚到荆州时，就因为以前闯下的名气受到荆州人的追捧，为此，刘表都对他不太放心，《三国志·先主传》中对此有明确记载：“荆州豪杰归先主者日益多，表疑其心，阴御之”。
谁都知道，刘备是反曹的，但依旧有很多荆州人投奔刘备，跑到新野这个抗曹前线来帮助刘备，这至少说明，荆州是有反曹的群众基础的，当然，这也和刘表在荆州主政时的宣传脱不开关系，毕竟，刘表也是诸侯之一，还是汉室宗亲，他不可能去说曹操的好话。
并且，刘备在新野待了七年，以他一贯的政治姿态，肯定把包括上层士人和老百姓在内的所有新野人，甚至一部分荆州士人安抚的妥妥帖帖，施恩就不用说了，宣扬曹操是汉贼且害民的政治理念也是日常最重要的工作之一。
这么长时间，足够刘备在新野乃至荆州打下良好的群众基础，不说超过刘表的威望吧，肯定比妖魔化后的曹操强太多，刘备立身三国乱世的杀手锏不就是人和？所以，当曹操大军南下时，有那么一部分信任刘备的士人和百姓跟着他是很正常的事情。
第二：荆州顽固的反曹势力不愿意跟着刘琮降曹
荆州士人和豪强本就有相当一部分不愿意降曹，这里面又包括两个部分。其一是试图在乱世中有所作为的年轻一派，比如诸葛亮和庞统为代表的部分士人，诸葛亮是直接就投了刘备，庞统跑去跟了东吴的周瑜，他们背后的荆州势力都是坚定的抗曹派，不会留在襄阳陪着刘琮玩。
其二是支持刘表长子刘琦的荆州士人和百姓，刘表死后，虽然是次子刘琮继承了荆州之主，但不是所有人都认同刘琮，肯定有支持刘琦的人，而刘琦在江陵，刘备从新野撤退后，因进不了襄阳城，又无意强行夺取荆州，本就准备去江陵和刘琦会合，这部分支持刘琦的人也会跟着刘备走。
实际上，这十多万跟着刘备逃难的荆州士人和百姓，正是意味着曹操南下后，荆州势力的正式分裂。蔡瑁、张允等刘琮派丧失了抵抗的勇气，成为投降派，或者算是重归朝廷派。而刘琦和刘备，以及支持他们的荆州士人就是抗曹先锋，或者说是阻扰统一派，这部分人当然要跟着刘备走。
综上所述，建安十三年，刘备因无力单独抵抗曹操大军，从新野撤离后，一直到当阳大战前，跟随着他逃难的荆州部分士人和百姓，都是主动跟随刘备的，不存在强迫性质。这其中，大多数百姓或许只是单纯的担心战乱，觉得跟着仁义的刘皇叔更安全。
而跟着刘备离开襄阳的大多数荆州士人和豪强们就都抱有一定的政治目的和倾向性，这些人，未来会在赤壁大战后，帮助刘备迅速在荆州站稳脚跟。刘备在新野待的七年没有白待，收获了不少人心，孙权就没有这个便利，所谓借荆州？何尝不是因为孙权在荆州暂时站不住脚，群众基础没有刘备深厚？