不知魏惠王用人，就不知魏国一蹶不振的真相：背后暗藏道法之争？
魏惠王，是魏国由盛转衰的关键人物。在他执政期间，魏国遭遇桂陵与马陵两次大败，彻底跌下霸主神台，从此一蹶不振。
一国之君，有贤君、明君，也有昏君、暴君。贤君、明君能强国，周文王、周武王、周成王、周康王就是典范；昏君、暴君能亡国，夏桀王、商纣王、周厉王、周幽王就是代表。以此而言，将魏国领向下坡路的魏惠王，该是昏君还是暴君？
桂陵之战前，为阻止魏惠王攻赵，魏大夫季梁曾苦口婆心地上朝劝谏：“大王依仗精兵强将去攻打邯郸，想以此扩张领土，争夺霸主之位；恐怕大王这样的行动越多，距离称霸大业就越发遥远。这就好比是想去楚国，却驱车向北而行啊！”
一国战事频繁，必将急剧增加百姓负担，也会大大消耗自身国力；同时，频繁的战争也让国家四处树敌，国际环境日趋恶化。单纯依靠武力欺压他国就想称霸，不但是事倍功半，还容易拖垮自身。季梁深知这点，才会苦心地劝谏魏惠王。可惜，魏惠王根本听不进去。结果，魏国大军虽然攻破了邯郸，撤军时却被齐人伏击，在桂陵遭遇一场大败！
整体看来，魏惠王前半生极其好战，从继位的第一年开始，魏国对外战事就几乎从没中断过。多年穷兵黩武，让魏国先遭遇桂陵之败，而后又遭遇马陵之败。古语有云，忘战必危，好战必亡。两次战略性大败，将魏国国力消耗了大半；随后秦国趁机痛打落水狗，侵占了河西之地，让魏国彻底失去了翻身的机会。
从此来看，正是魏惠王一意孤行与穷兵黩武，才导致了魏国的没落。穷兵黩武而又一意孤行多年的魏惠王，应该算是昏君还是暴君？
要把昏君与暴君的名头加给魏惠王，首先他自己就觉得很委屈。在魏惠王看来，自己应该算是东周少有的、关爱百姓的仁慈之君。
一次，魏惠王与儒学大师孟子会面，当场就大倒苦水：“寡人对于国家，可谓费尽了心力。河内（今河南济源一带）发生饥荒，我就把当地百姓迁徙到河东（今山西运城市一带），还把别处粮食运送到河内救灾；河东发生饥荒，我也是照此办理。看看周边国家的政治，还没有谁能像寡人一样用心。可是，邻国百姓不见少，寡人手下百姓也不见多，这是怎么回事？”
魏惠王说自己关爱百姓，好像是自吹自擂，倒也不完全是说大话。在魏国迁都到大梁（今河南开封西南）那一年，魏惠王就废除了逢忌（今河南开封东北）之薮，将其开放给百姓耕种。逢忌之薮，原本是国君专用的田猎园囿。魏惠王废除了公室园囿，将其赐予百姓，这就是一项德政。公元前340年，魏国圃田（今河南中牟西）发大水，魏惠王又命人沿着国都外城开挖大沟，以排泄圃田洪水。从这两件事来看，魏惠王确实关心底层百姓的疾苦。
可魏惠王对百姓如此关爱，却没能吸引他国百姓投奔魏国，这又是为什么？
“亚圣”孟子听了，毫不客气地回应道：“大王国内猪狗都吃着人的粮食，却没人制止；路上有人饿死，却没人发放仓库的粮食；人死了，还说‘不是我的缘故，是年成不好的缘故。’这和刺死了人，却说‘人不是我杀的，是兵器杀的’，有什么区别？所以，大王这是在以五十步笑百步！什么时候大王不再怪罪年成不好，那样天下百姓自然都会投奔魏国而来了！”
虽然魏惠王自诩关爱老百姓，可他的作为不过是比他国诸侯多一点点，还不足以让百姓过上衣食无忧的幸福生活；而魏国频繁对外开战给百姓所带来的痛苦，要远高于其他国家。所以相比而言，魏国也不过是五十步笑百步，凭什么让邻国百姓云集而影从？
穷兵黩武而一意孤行，还不知百姓死活，这就是魏惠王浑浑噩噩的前半生！
不过，接连遭遇了桂陵与马陵两次挫败后，魏惠王终于清醒过来了。这次魏惠王能有所改变，还多亏了一位宋人——他就是惠施。
惠施，又被称作惠子，是战国名家（也称刑名家）的代表人物之一。魏惠王经常听惠施讲学，十分佩服他的学问，一度重用他为相国。魏惠王时期的魏国法律，大多由惠施主导实施。
马陵大败的消息传来时，魏惠王虽然痛苦却极不甘心，召来惠施后，说：“齐国，是寡人的大仇，我至死都不能忘。现在魏国虽弱，可我还是想发兵报复齐国，不知如何？”
惠施听了，赶紧劝阻道：“不行。我听说，王者要适合法度，而霸者要懂得计谋。大王这一主张，距离法度和计谋实在是太远了。大王先与赵国结怨，紧接着又与齐国大战。如今战齐不胜，国家还没做好防卫作战的准备，大王又想倾国之力再次讨伐齐国，这样下臣可不能赞同。如果大王真想报复齐国，还不如更换君主服装以臣礼去朝觐齐王。这么一来，楚王必定发怒。大王趁机派人到齐、楚二国暗中挑唆，让齐、楚二国互相争斗。以强大的楚国去进攻疲敝的齐国，齐国必败。这样，就是大王利用楚国毁掉了齐国！”
两次战胜魏国后，齐国气势大盛。齐国逞强，势必会引起南方强豪楚国的忌惮。只要魏人能在齐、楚之间挑拨离间，齐、楚大战就不可避免。虽然齐国大胜魏国，但马陵一战齐国损失也极大：不但损耗了大量兵力，连名将田忌也遭人猜忌，被迫逃亡到了楚国。这时休生养息多年的楚国去进攻齐国，谁胜谁负不是显而易见了吗？
听到这，魏惠王大为欣慰：“太好了！”他马上派人到齐，声称愿意向齐王俯首称臣。
不过，事态发展却有些出人意料：魏人翘首企盼的楚国还没攻齐，另一南方强豪越国却抢先向齐国发起了进攻。因为不敢正面迎战越军，田婴就派出使者劝说越王无彊南下攻楚；越王无彊转头去伐楚，却被楚威王一举击溃！在得知是田婴怂恿无彊伐楚后，楚威王怒火中烧，顺势就率大军北上，结果在徐州（今山东滕州市东南）大败齐军，替魏惠王报了马陵大败之仇！
曾经傲视群雄的魏惠王能忍辱负重、屈身事齐，说明他确实尝试着改变了。在魏惠王后半生，深刻意识到用贤、尊贤才能强国雪耻，开始向天下广招人才。魏惠王招贤令发出后，孟子、邹衍、淳于髡（kūn）等等齐国稷下学宫涌现出来的人才，都纷纷来到了魏国。
古语有云：“知错能改，善莫大焉！”
虽然魏惠王前半生拖累了魏国，但如今他知错能改，不但广纳贤才，还能从谏如流，魏国前景从此应该大为改观了吧？
可惜，事与愿违。
公元前334年，魏惠王与齐威王在徐州会盟，正式称王。公元前330年，秦军在雕阴（今陕西富县）大败魏军，进而攻占了焦（今河南三门峡市古虢城东北）和曲沃（今河南三门峡市湖滨区西南），控制了崤函要道。之后，魏惠王不得不将河西拱手让给了秦国。公元前329年，秦军再次攻占了魏国的汾阴（今山西万荣西南）、皮氏（今山西河津市），开始蚕食河东之地。在魏惠王后期，还被迫罢黜旧相国惠施，改用明显是秦人卧底的张仪为相。
知错能改后广纳贤才的魏惠王，日子过得一天不如一天，这究竟是怎么回事？
有人说，魏国人才是多，可魏惠王却不知该如何用人。
马陵之战刚败时，为求得赵国援助，魏惠王派大臣庞葱陪太子一起到邯郸去作人质。庞葱曾作县令，因为善使权谋之术，下属对他敬畏有加，丝毫不敢弄虚作假。选择庞葱来陪伴魏国储君，想必魏惠王也极为欣赏他的才干。不过，或许是因为同族庞涓是桂陵与马陵两次大战失利的罪魁祸首，魏国上上下下有很多人都对他极为猜忌。
为消除魏惠王疑心，庞葱临走前特意以“三人成虎”的故事来比喻自己的处境。魏惠王听了后，当面向他保证：“寡人自己知道如何分辨真假。”于是，庞葱放心地上路了。可惜，他刚走不久，魏惠王就被各种流言整天轰炸。最后在太子回到魏国后，魏惠王再也没召见过庞葱！
用人不疑，疑人不用。魏惠王耳根子如此软，怎么可能真正用好人才？
然而，魏惠王之所以无法让魏国重振旗鼓，关键还不在于他的用人，而在于他的治国理念。如果能看懂魏惠王用人背后的隐藏思路，或许就能知晓魏国为什么马陵之战后会一蹶不振了。
当年魏文侯重用李悝推行变法，让魏国走向了强大。魏武侯、魏惠王父子二人，实际上都是在吃魏文侯的老本。在魏惠王中后期，重用“刑名家”惠施为相，推行“依法治国”——这恰恰反映出魏惠王为政的不思进取。
惠施的“法治”与李悝、商鞅的“法治”，差别究竟在哪？
这点，可以从惠施的好友身上看出端倪。
惠施的至交好友，就是道家代表人物庄子。道家的核心思想，是“顺其自然”，不强行改变现状。虽然惠施与庄子是不同学术流派的代表人物，学术观点多有差异，但两人既然是至交，彼此的思想必然有相近之处。庄子曾这样评价惠施：“自夫子（指惠施）之死也，吾无以为质（对手）矣，吾无与言之矣！”从二人交往的经历看，道家主张的“顺其自然”，惠施也深受影响。否则，两人不会走得那么近。
因此，惠施的“法治”，是建立在适应现有制度和国情基础之上的“法治”，不会是大刀阔斧地的大变革。虽然刑名家强调“以法治国”，但他们所谓的“法”是指具体的法律条文，而不是李悝与商鞅变法所主张的制度变革。
这就是惠施的“法治”与李悝、商鞅变法的根本不同之处。
早年间魏惠王毫不犹豫地放弃了商鞅，却如此重用惠施，这恰恰说明魏惠王也不想大刀阔斧的大变革，而希望惠施的刑名之术就能壮大魏国。某种程度来说，选择商鞅还是惠施，就暗藏着道家与法家的治国理念之争。虽然魏惠王最终选择了道家，可当时魏国难道真不需要一场彻底的变革吗？
数十年后，经历商鞅变法的秦国将魏国打得节节败退，证明了魏惠王当年抉择的错误。丛林法则的战国时代，想因循守旧地改良而不是彻底变革，这就是自甘堕落。所以，魏国之所以马陵战败后就一蹶不振，就在于魏国统治者不愿意再次大刀阔斧地进行彻底变革。