孟尝君田文生于官宦世家,他的祖父是齐威王田因齐,父亲是靖郭君田婴。田婴一生有四十多个儿子,田文生母是靖郭君的侍妾,因此田文出生后并没有引起父亲的重视。反而因出生在农历五月初五而被父亲丢弃,当时齐国民谚五月出生的男孩会撑破门庭。是田文的母亲偷偷地把他养大。田文长大之后,见到了父亲,还是不被父亲认可。
田文想引起父亲的重视而对父亲靖郭君说到,父亲一生荣华富贵辅佐过三代君王,又身居宰相高位,积累的财富数都数不清,而还在努力积攒财物为什么?父亲答:留给子孙。田文又问父亲说:
“儿子的儿子叫什么?”
父亲答:“叫孙子。”
田文接着问:“孙子的孙子叫什么?”
父亲答:“叫玄孙。”
田文又问:“玄孙的孙叫什么?”
父亲说:“我不知道了。”
于是田文劝说父亲道:“您现在积累的财富已足够养活您所有的儿子和孙子甚至到玄孙了。至于玄孙的儿孙,您都不知道怎么称呼了还积累那么多财富给他们干什么。不如利用多余的财富去恩养身边的贤者,以换取好的名声,也使齐国能够更加强大持久。”
田文父亲深以为然,之后对田文为越发重视起来。田文父亲死后,田文继承了父亲的爵位。
田文利用父亲的资产,恩养了三千门客,田文对门客不问出身,只为留下好的名声。也正是如此,也诞生了许多历史典故,像鸡鸣狗盗、狡兔三窟、焚券市义等。
今天重点讲一下焚券市义的历史典故。田文有一门客叫冯谖,冯谖初次投奔田文,衣着寒酸。田文问他为什么来投靠自己,冯谖说:我身无分文只为了跟着你有口饭吃。田文于是按照普通门客标准把他安置在了偏宅。一年后田文需要派一个人负责去封国薛地(田文封地)征收债务及赋税。冯谖自告奋勇,田文于是让他负责办这件事,冯谖问田文说:“钱收上来后需要买些什么东西呢”田文道:“你看府里缺点什么你就买些什么吧”冯谖来到薛地后并没有真正去催收债务和赋税,而是把债券(类似今天借条)集中一把火给烧掉了。冯谖告诉大家是薛公田文不忍封地的百姓继续贫穷而免除了债务及赋税。薛地百姓大喜都感念薛公田文的恩德。田文听说后虽一时不解,但也没有责罚冯谖。后来田文有难逃到薛地,薛地的百姓都积极拥戴他。自此田文也感受到当年冯谖焚券市义的高明。
田文死后,后人追封他为孟尝君。