飞虎队的成立,大大抵消了《苏日中立条约》所带来的巨大伤害
1941年4月13日,苏联与日本缔结《苏日中立条约》。随后,日本自“满洲”调出6个师团至关内及东南亚。在中国战场,东部战线,4月16日,日军以两个师团以上兵力在浙、闽沿海登陆,接连攻陷绍兴、宁波、福州;晋南前线,4月下旬,日军调集10余万兵力,分六路围攻国军中条山根据地;豫南、鄂北前线,4月下旬,日军集结10余万人围攻中国守军阵地;其余如粤东前线,日军亦动作频频。①
日军在中国战场全面出击,不过是《苏日中立条约》对中国抗战所带来的直接冲击而已。更深层次的影响,在于对中国军民抗战信心的打击,诚如驻苏联大使邵力子所感慨:“对于中国人民精神上之打击将甚于一千架敌机之轰炸。”
对于此番变故,中国政府并非没有预判。早在1940年下半年,苏联援华航空志愿队的在华军事行动就已锐减。有鉴于此,1940年10月23日,中宣部部长王世杰曾致电在美的宋子文,转达蒋介石的意愿,希望其能够争取向美国洽购500架飞机。电报称:
“目前国内有三大难题:一,空军已无战斗力,近三月来,英美苏均无此项供给。二,法币在国内价格猛跌。三,……。介公盼子文兄能于二三月内由美购进飞机五百架,并即成立巨额借款。”②
大约同期,10月18日,蒋介石也通过美国驻华大使,表达了希望美国向中国提供空中援助的请求。经宋子文及陈纳德等人在美国朝野的努力游说,《苏日中立条约》缔结后的第三天,1941年4月15日,罗斯福总统签署了一项不对外公布的特别命令,允许预备役军官及陆、海军退役人员参加援华志愿航空队,并同意中国购买原定援助英国的100架P-40B型战斗机(装运时1架掉入海中,剩99架)。同年6月,约100名飞行员、150名机械师和一批后勤人员与中国政府签订了为期一年的雇佣合同。
根据合同,中国政府所提供的待遇是:飞行员月薪600美元,中队长750美元,地勤人员不低于250美元,外加每月30美元津贴、差旅费,以及每年30天带薪休假与免费住宿。击毁一架日本飞机,奖励500美元。同时,还为每一位志愿人员购买了1万美元的人寿保险,伤残或死亡者本人或其亲属,可得到6个月的薪水,并支付死者的丧葬费。③
1941年8月1日,蒋介石发布05897号训令,“中国空军志愿大队”(又称“美国志愿航空队”)正式成立,陈纳德被任命为上校衔指挥官。因志愿队员们在P-40B型战斗机的机头上绘有露出两排利齿的凶猛虎鲨,这支部队又有着“飞虎队”的别称。
1942年7月4日,美国政府下令解散“美国志愿航空队”,将其改编为“美国驻华空军特遣队”。飞虎队的“半雇佣军”性质自此消失,转而成为美国现役正规空军部队,陈纳德也晋升为准将指挥官。有统计数据认为,此前的11个月里,“美国志愿航空队”作战50余次,击落敌机299架(此外,还有“可能击落”的敌机153架),消灭了日军大量的坦克、车辆、舰船和地面部队。在空战中损失了12架战斗机,在地面损失了61架。包括建队时的三名中队长在内,牺牲了20多名志愿队员。④
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