东晋人物志：东晋历史上的强势皇帝，晋明帝司马绍
公元323年，东晋政权的建立者司马睿在忧愤之中死去，继承他皇帝的是他的庶长子司马绍。因为司马绍的生母荀氏是鲜卑人，只是在当婢女时得到司马睿的宠爱生下了司马绍，而司马绍长得不像当时的汉族人那样，因胡须发黄，讨厌司马绍的王敦就叫他
“黄须鲜卑儿”
。司马绍也很幸运，身为司马睿的皇后虞皇后没有生育，按照“无嫡立长”的原则，司马绍很幸运地成为了皇太子。
幸运的司马绍
司马绍在东晋历代皇帝中算是最强势的里，他从小就表现出了过人的智慧。在司马绍小的时候，司马睿问司马绍：“太阳与长安哪个远？”司马绍回答：“太阳远，因为没听说有人从日边来，只听说有人从长安来。”司马睿很惊喜，觉得儿子的逻辑推理能力很强。第二天，司马睿宴请群臣，就想在大家面前炫耀一下儿子的聪明，当众重新问司马绍：“太阳与长安相比，哪个更远些？”不料司马绍一本正经地回答：“太阳近！”司马睿大惊，就问司马绍：“为什么呢？”司马绍抬头看看天空，从容说道：“举目见日，不见长安！”
但即便如此，因为司马绍母亲的身份十分低微，司马睿一直都想立宠妃郑夫人的儿子司马昱为太子，但此举遭到了集体反对，一方面是司马绍的表现并没有过错，而且司马绍和群臣的关系也很好，另一方面就是东晋政权刚刚建立，废太子很容易造成骚乱。但司马睿并未就此妥协，为了立司马昱为太子，司马睿就想将反对最强烈的王导、周顗软禁在宫中，然后让刁协趁机将废立太子的诏书向大臣颁布，给群龙无首的大臣们一个措手不及。司马睿连诏书都写好了，就等王导、周顗两人中计。但王导一把推开使者，径直走到司马睿面前，问道：“不知陛下因何召见臣等？”司马睿被这么理直气壮地一问，支支吾吾说不出话来，半天后从怀中取出一张黄纸诏，撕得粉碎，扬手扔掉。司马绍的太子位就这么保住了。
公元322年，王敦以诛杀刘隗为名，在武昌起兵，攻入建康，司马绍的太子地位再次受到冲击。王敦并没有像历史上其他从外地攻入京城就废皇帝的权臣那样，他做的竟然只是想废太子。一方面，王敦想要以此立威，另一方面，王敦担心强健聪明的司马绍日后当皇帝会对自己不利。王敦打算以“不孝”的名义来废掉司马绍，但最终也没能成功。
平定王敦
322年，24岁的司马绍继位称帝，史称晋明帝。司马绍上位之后，一改父亲的庸碌无为的作风，锐意进取，全心全意巩固统治、加强皇权。他的当务之急就是铲除上游的王敦集团。
司马绍的登基对遥控朝廷的王敦来说就是个噩耗。于是，王敦决定给司马绍来个下马威，他以讽谏朝廷征召自己为由，率大军东移进驻姑孰湖城。虽然司马绍想直接打掉王敦集团，但此时的他并没有力量与王敦直接对抗。为此，司马绍以退为进，赐予王敦加黄钺、班剑武士各20人，可以奏事不名、入朝不趋、剑履上殿，导致王敦就是有篡位之心也没有篡位的借口。
司马绍暂时稳住王敦之后，便着手开始组建自己的势力。司马绍提升妻弟庾亮为中书监以分王导的权势。封郗鉴（江淮地区的一支大的武装，王羲之的岳父）为安西将军、都督扬州江西诸军，率部镇守合肥，给予他统辖各部流民部队的权力。
王敦也很忌惮郗鉴这支流民武装，为此，他上表朝廷推荐郗鉴任尚书令。尚书令是实际上的宰相，但关键一点是没有军队指挥权，郗鉴如果担任就失去了对本部流民的指挥权。司马绍尚未具备和王敦翻脸的实力，不得不召郗鉴入京就职。然而郗鉴上任途中经过姑孰时却被王敦扣留了。党羽劝王敦杀掉郗鉴，王敦没有听，软禁了郗鉴几个月后最终放他去了建康。
王敦为了阻止司马绍发展自己的势力，开始铲除司马绍倚重的大臣，温矫被司马绍封为中书令，王敦就要求调温峤回自己幕府担任左司马，司马绍无奈还是只能答应。王敦对身边的幕僚沈充、钱凤几乎言听计从。沈充企图依靠王敦来提升家族权势，前往东南地区推行王敦的政策，所以长期在王敦身边的就是钱凤。温峤假意和钱凤交好。钱凤出身寒门，也仰仗温矫提升名望。温矫就逢人称赞：“钱世仪（钱凤的字）精神满腹。”钱凤大喜，和温峤成了好朋友，在王敦面前力保温峤。于是温峤得以在王敦身边有惊无险。
王敦十分喜欢自己的侄儿王允之，经常将他留他在身边。有一天，王允之在王敦的床上休息，听到王敦在外面和部下讨论篡权的计划。王敦在讨论中才想起床上还有王允之，赶紧过来查探。王允之倒头假睡，还抠出口水沾染被褥床单，让王敦相信自己熟睡多时。后来，王允之回家告诉了父亲王舒，王舒和王导商量后报告了司马绍。所以，王敦的篡位计划在家族内部都没有得到支持，且早在司马绍的掌握之中。
公元324年，王敦的身体状况越来越差。在即将面临死亡的时候，王敦突然意识到王家的力量不可能推翻东晋王朝。病重的王敦很明白自己的继子王应年纪很小，担心自己死后王应掌控不了部队。他给部属设计了上中下三策：上策是解散军队，归身朝廷；中策是退兵武昌，屯兵自卫，同时和朝廷和睦共处；下策是集中全力推翻朝廷，万一侥幸就能开创一个新王朝了。钱凤和沈充等人想当开国元勋，一致认为王敦的下策是上策。
王敦身不由己，便由着下面的人造反。他自命为扬州牧，并大肆任命党羽为朝官和地方官吏。王敦假传圣旨拜王应为武卫将军，拜王含为骠骑大将军，让沈充在江东起兵响应。司马绍于是正式下诏讨伐王敦。王敦因身体每况愈下，只好委派王含率领水陆大军，气势汹汹杀向建康。
王敦进军建康后，司马绍只带了两名随从去王敦大营，仔细侦察营中虚实。当时，王敦正打着盹，迷迷糊糊中梦见太阳在营垒上空盘旋。他心中一动，醒来惊呼：“此必黄须鲜卑奴来也！”马上派出轻骑搜索营垒附近。司马绍三人很快就被王敦的骑兵追上了。情况紧急，司马绍看到路边有个老太太，就把御用的七宝鞭递给她，嘱咐说如果有骑兵追来就拿鞭子给他们看，然后他们又用冷水把马粪浇透才骑马再逃。一会儿，追兵赶到，问老太太有没有看到一个黄胡须的骑马人经过。老太太说看到了，跑过去很久了，说完还把七宝鞭拿给追兵看。七宝鞭镶金嵌玉，引起追兵围观，追兵又发现马粪已冷，认为司马绍已经跑远，就放弃追赶。
司马绍回到建康后，郗鉴建议朝廷征召苏峻、祖约等入卫京师。苏峻、祖约等人也觉得王敦胜算不大，纷纷出兵护卫建康。值得一提的时，王导是司马绍的大都督，王导知道王敦病重且失去了人心，就坚定地站在了司马绍的一边。他扬言王敦已死，带着建康的王氏家族子弟为王敦发丧，让大家以为王敦真的死了。司马绍适时下诏数王敦之罪，表示除了要治罪王敦和钱凤，其他一概无罪。
王敦见诏暴怒，病势更加沉重。324年秋七月，王含率水陆大军5万杀向建康，攻至长江南岸。温峤则焚烧秦淮河上的浮桥，率军固守北岸。司马绍想要带兵应战，郗鉴建议他坚守建康，以逸待劳，等王敦军队锐气过后再联合援兵痛击。但司马绍还是组织勇士，夜渡秦淮河偷袭王含大营。王敦听到王含失利的消息，哀叹：“我兄长就是个老婢；门户衰败，大势去矣！”他运起最后的力量，要亲赴前线，无奈病入膏肓，挣扎起来后马上又躺倒在地。临终前，王敦叮嘱王应：“我死后秘不发丧，一定要把建康打下来！”说完，王敦病死，时年59岁。
王应将王敦草草埋在营帐中，然后自己就去花天酒地了。但纸终究包不住火，几天后大军不见指挥和命令，渐渐知道王敦真的死了，士兵连战斗的心情都没了，在司马绍的进攻之下兵败如山倒。王含、王应和钱凤仓皇西逃。沈充正从东边向建康进攻，见大势已去，逃亡途中被旧将所杀，首级传给朝廷。钱凤逃到江州，被地方太守所杀。王含、王应抛弃王敦亲手带起来的军队，一路逃到荆州投靠族人、荆州刺史王舒。王舒做出了最平稳的选择：大义灭亲。王敦势力随即烟消云散了。
平定王敦之乱是晋明帝司马绍最大的政绩。战后，他果真没有株连他人，冻结对王敦党羽的追究。王敦之乱在战争期间并没有造成大的破坏，战后又没有株连杀戮导致社会动荡，整个南方付出的成本比较少。司马绍处理得当，得到了世族大家和百姓的支持。
太宁三年（325年）秋，晋明帝司马绍病死，只有27岁。