刘裕因自身年高而儿子们年轻故杀害司马德文与晋朝诸多宗室
周王朝是一个极其重要的朝代，很多伦理制度形成于周朝。自周王朝之后，就推行以德配天的政治伦理。周武王就执行过二王三恪的制度，把唐尧虞舜夏商以来的皇族后代，划定地方封土建国，以继其宗族祭祀，体现出周王室兴亡继绝的道德观。此后王朝都以黄帝后裔自居，盖出自一家人，变更国号以明其德而已。
所以，曹魏篡夺汉室，立山阳国，封刘协为山阳公，存其宗庙以祭祀祖先。司马炎篡夺曹魏江山，封曹髦为陈留王。蜀汉灭亡后，刘禅也得了爵位，名为安乐公。东吴败亡后，孙皓也被封了个违命侯。不管如何，这些王公贵族皆得善终。
可是，中华古典意义上的文化传承，到了西晋末年，突然发生了重大转向。魏晋南北朝时期，国是日非，司马炎是一位学者皇帝，雍容大度，国家也以孔孟之教作为指导思想，可是魏晋时期国家战乱频繁，人民流离失所，士大夫顿生人生无常之感，谈玄务虚竟成时尚，所谓名士风流，不过是自欺欺人，醉生梦死而已。
文化领域的不自信及价值观崩塌，伴随着军事失利，使得魏晋时期发生了很多倒行逆施的事，斯文大坏，传统儒者也不得不在这其中寻找生存下去的机会。所以，很多汉族儒者也投奔了少数民族政权，为其出谋划策，践行着夷狄入中国则中国之的务实政策。
晋室南迁，自命正统。在其存续的一百多年里，虽然皇权不振，但是主政的琅琊王氏、颖川庾氏、谯郡桓氏、陈郡谢氏等世家大族，都是当时的文化大家。虽然故园被毁，但为了争夺文化宗主权，也要按照圣贤说的去做。所以，陈留王等以往的“三恪”的爵位都被保留了下来。北方的胡人政权也知道自己文化粗鄙，比不过人家东晋根正苗红，就自去帝号，只叫天王、可汗、单于等。
桓玄
东晋末年，随着谢安、谢玄等名士的相继辞世，东晋孝武帝实现了东晋立国江东以来皇权最大的时期。不过，不管是晋孝武帝本人还是他所任命的司马道子，才具都算平庸，没有将这大好局面延续下去，反而发生了宫廷政变，皇帝死得不明不白，司马道子擅权引发桓玄之乱。桓玄建立了桓楚政权，又因为对北府兵颇为忌惮，尤其对刘裕、刘毅等人猜忌，对其颇多限制。
后来，刘裕在京口起事，带着100多人袭杀郡首，短时间内竟然声势浩大，吓得桓玄逃到了江州，后来又被追上杀死。
这下刘裕立了大功，以将军领执政辅宰，做了使持节、都督扬州、徐州、兖州、豫州、青州、冀州、幽州、并州八州诸军事、镇军将军，徐州刺史。不久其又奉武陵王司马遵承制总百官行事。
刘裕的发迹速度之快，简直如同一个奇迹。他原本是一个安徽萧县的一个地痞无赖，也是个织席贩履之徒，特别像他的先祖刘邦。可是这个人虽然干啥啥不成，却天生胆子不小，喜好赌博。这样不务正业的人肯定娶不到老婆，因此到37岁上，他也觉得自己不能再这么混下去了，刚好有个孙恩在江东起义，朝廷招募士兵镇压起义。刘裕就投了军。
因为投军时，刘裕就已经是37岁了，有着丰富的社会经验，所以刘裕在江东转战的三年时间，凭借着自己的勇猛和为人处世，竟然在朝廷精锐云集的北府兵里小有成就，成了参将，做了东晋的中级军官。
刘牢之
他的顶头上司刘牢之在桓玄之乱中政治立场不对，被旧主嫌弃，又被新主猜忌，想铤而走险起事，却被众将孤立，最后自杀死了。最后，刘裕串联几个中级将领，在京口、广陵、芜湖等地同时举事，看起来声势浩大，实际他们也没多少人。不过却唬住了桓玄，刘裕起事成功，官运再次亨通，成为晋朝的中枢决策群成员。这年，距他投军不过5年。
不过尽管如此，刘裕以前是个泼皮无赖，还是个无业赌徒的履历很是被人看不起，只是因为刘裕手里有军权，这些世家大族才不得不给点面子。对这个情况，刘裕也知道，他只能通过手中的军权不断北伐，建立政治威望。
隔年，他娶了老婆，有了孩子，起名叫刘义符。在古代，这是标准的晚来得子了。
刘裕此后不断领兵南征北战，势力越打越大，官职也越来越高，成为南北朝时期武功最盛的一个将军。他设计铲除了军中的竞争势力，独揽军权，又通过军事战争把东晋的钱袋子绑在了自己裤腰带上。这样，刘裕得到了皇帝终结者的名号的同时，也得到了曹魏一样的待遇，成为晋朝第一人。
刘裕从底层爬上来的，自然深知这些世家大族的厉害，他们垄断公职，垄断教育，垄断地方资源，挟持皇室，使得东晋皇帝形同傀儡。眼下刘裕虽然得居大位，可是难免这些人不会心怀怨望。可是贸然间，就算刘裕龙行虎步，雄才大略，也不敢立刻对这些人物下手。
刘裕面临的困境如同曹操一样，曹操到了晚年，也要不断跟世家大族做斗争，维持斗而不破的朝局，甚至为了稳固朝中势力，战略放弃了汉中，没有给正在发育中的刘备以迎头痛击，以至于养虎遗患。刘裕也是打下了长安，准备以此为根据，经略关中，再徐图中原、河北。可是后方突然传来了政治盟友刘穆之病死的消息，这对常年领兵在外的刘裕而言，犹如失去了对朝政的掌控。万一那些世家大族联手起来政变，刘裕就算有兵权在手，也难保手下绝对忠诚。况且，刘裕军中诸将家眷多在京城，一旦京城失控，军心必然不稳。所以，刘裕放弃了北伐的大好形势，星夜兼程，返回了建康。
刘裕
刘裕外战立功，内战立威，已经把东晋以来由门阀控制的状态扭转过来。为了巩固得来不易的成果，他大力提拔寒门，使得刘宋成为南朝中世家大族势力最被打压的时期，这也促成了刘宋王朝的最终灭亡。
东汉以来，神秘主义越说盛行，预言家说孝武帝以后还要有两个皇帝，所以刘裕行废立之事，把弱智皇帝司马德宗换了下来，扶持司马德文做了皇帝，在此过程中，又大行清洗。再过两年，终于走到了禅位的流程。晋恭帝老早就不想做这个有名无实的皇帝了，一脸轻松地答应了下来。
刘裕思前想后，即使司马德文已经表示“欣欣然”让出皇位，可是刘裕还是不自信，那么多被打压的世家大族，如果哪天再扯着“反宋复晋”的旗帜打起反旗来怎么办？刘裕结婚太晚，他的最大的儿子刘义符不过14岁，此前被派到长安镇守的儿子刘义真不过12岁，而刘裕已经58岁了。在古代，人过五十岁就已经是很大的年纪了，刘裕不得不为自己的身后事考虑了。
司马德文不比他的傻哥哥司马德宗，他很聪明，甚至是很是睿智，很得人心，禅位时36岁。万一刘裕驾崩之后，司马德文被人举为共主，他的几个儿子们能不能抵御得了？他没有主意。同时，刘裕出身底层，也没有那些世家大族的文化讲究，要搞什么二王三恪，当初刘邦就往儒生的帽子里撒过尿。所以，刘裕为身后事考虑，就以一个莽夫的做法对司马家族进行了灭族，开了禅让之后屠灭前朝宗室的先河。
刘裕虽然屠杀了不少司马家族的人，可还有不少人逃离了出去，司马家族的女眷们也没有被殃及。刘裕登基时，曹魏后裔陈留王也曾上书劝进。刘裕也没有灭了人家，陈留王还是在南齐时被取消的。可见，刘裕的这种行为完全是出于政治目的，并非是滥杀，虽然此君有过滥杀的行为。后来的王朝，则是青出于蓝而胜于蓝，往往是滥杀无辜了。
刘宋、北魏对峙示意图
由于刘宋政权屠杀前朝皇族，是为周礼所不容，因此北魏开始与刘宋争夺文化话语权，争做正统。这也是刘宋政权屠杀前朝宗室的后遗症吧。
刘宋首开恶例，以后的王朝有样学样，后来王朝对前朝余孽的清算越来越狠毒，以至于后世末代皇帝常常生出“愿不生在帝王家”的悲号。最后一个封建王朝清王朝灭亡时，由于时间已是近代，文明社会已经不允许对满清皇室清算，这才使得中国朝代更迭中再一次恢复了古礼的温情。这距离元熙二年（420年）那个烈日炎炎午后，已经过去了1500年。