赵匡胤让曹彬攻打南唐，他为怕军士妄杀，装病保南唐百姓
宋太祖开宝七年（公元974年）十月，赵匡胤决定发兵进攻南唐。那么谁能胜任此役主帅呢？赵匡胤思来想去，觉得只有大将曹彬堪当此任。
赵匡胤记得很清楚，早在平定后蜀作战时，宋军诸将多以杀戮为快，唯独曹彬申令所部，不准妄杀一人。军队凯旋时，许多将领都带回了不少女子和玉帛，然而曹彬的行装中只有图书和几件衣服而已。当时，赵匡胤还半信半疑，特地派人去了解此事，回报说：“清廉畏慎，不负陛下者，曹彬一人耳！”此役选将，赵匡胤自然是看中了曹彬，特赐他尚方宝剑，并训谕说：“金陵城（今南京），不必急攻。克城之日，勿暴掠生民。”
曹彬牢记太祖的训谕，走马上任。他率水、陆军10万之众，自荆南（今湖北江陵）出师，连克南唐数城，于次年正月合各路兵马，包围金陵。他下令对金陵围而不打，并派遣使者劝降，争取南唐后主李煜主动归附，以免把一个好端端的城市毁于一旦。但多次遣使招降，均遭拒绝。是年十一月，曹彬又派使进城劝降，使者见到南唐后主，陈以时势，晓以大义，并告诫说：“当面局势已是如此，所怜惜者是全城民众的生命财产呀！只有归附，才是上策。”(见《宋史纪事本末》卷六《平江南》)李煜执意不降，且把来使训斥了一通。因此，宋军围困金陵达10个月之久未能破城。
在此期间，南唐军还多次派兵偷袭，使宋军将士常有被杀。曹彬部下将帅见到自己人马时有损失，守军仍在城头张旗示威，气得直跺双脚，纷纷请求攻城。有的建议集中石炮猛轰，有的主张攻克城池后加以屠城。曹彬见大家情绪愤激，真想对他们严加训斥。但又想，诸将急于求胜、痛恨敌方，正是表现他们效力朝廷之心切，他们不理解我的用意，是自己教导不够之故，怎好责怪大家呢？于是,他听而不语，思考着如何消除诸将的过激情绪，稳住军心。
时过月余，金陵城内粮尽援绝，人心惶惶，士无斗志，时有小股南唐将土潜出投降，宋军克城指日可待。曹彬非常担忧克城之日，难以制止将士们的复仇行动，城内军民会遭杀戳，大量古迹会被破坏，加之一路战事甚为劳累，故此时身感不适，卧床不起。部将们正在焦急地等待攻城命令，忽闻主帅得病，心似火燎，都匆匆前往大营探视，随军医土也已近前诊治。曹彬身卧病榻，紧锁双眉，对大家的问候，他听而不答，急得诸将不知如何是好。
有位比较理解曹彬心情的卫兵上前劝慰说：“请主帅放心，诸位将领随你征战多年，出生入死，无不效命。今只要主帅吩咐，大家定会舍死而为。愿主帅保重，早日康复。”曹彬这才转身环视大家，表示谢意。接着，他恳切地说：“我的病非药石所能治愈，惟须诸公诚心发誓，在克城之，不妄杀一人。那么，我的病就会自愈了。”(见《宋史曹彬传》)大家听了此言，深受感动，即一起焚香起誓，表示坚决从命,不违背主帅所望。曹彬见诸位诚心从命，很感欣慰，顿觉病体舒适了许多。
第二天，曹彬起身发令。第三天，宋军占领数道城门，从四面向南唐后主的宫殿冲去。李煜得报宋军入城，惶恐万分，心想：自己一再遣军抵抗，杀伤对方甚众，曹彬定不会轻饶，于是仰头长叹，就要拔剑自尽。近臣一见,赶忙上前劝阻，大群嫔妃、宫娥在旁呼天喊地，苦苦哀求。李煜见此情景，不忍死去，就带了许多臣僚，颤颤怵怵地出门请降。曹彬见后，暗示左右不得妄动，自己率先下马，以礼相待，让李煜回宫更衣，弄得这一帮南唐主仆似信非信，如木头人一般立在那里。经催促，才转身回宫。
后来，曹彬派人将李煜和45名朝臣官员请来，并送往汴京（今河南开封）；广出示告，安抚城内外军民；又奏请朝廷出米10万担救济民众，使金陵城安然如故，秩序井然。南唐所辖各州县官员，闻知都城被克，国主已降，且得到优抚，都纷纷主动向曹彬降附。历时39年的南唐政权，至此灭亡。
曹彬不杀掠而平江南的行动，不仅为宋军将领作了榜样，促进了当时宋朝的统一，而且对以后历代战争中不妄杀官兵政策的实施产生很大影响。