杨忠在北周屡立战功，为杨坚建立隋朝奠定了基础
隋太祖这个尊号，是杨坚称帝后追封给杨忠的，人们可能不太熟悉，因为有隋一朝，有名有实的皇帝，实际上只有杨坚和杨广两位，其余的那些都是名不符实，徒挂虚名的。
不过，论本事嘛，这个隋太祖杨忠，要说还真是有本事。
隋太祖杨忠官至柱国、大司空，爵隋国公；为杨坚代周建隋奠定了基业。
杨忠（507年——568年）为北朝弘农华阴（今陕西华阴县东南）人，出自著名的世家大族“弘农杨氏”，先祖为东汉太尉杨震。杨忠高祖杨元寿任北魏武川镇司马，故安家于此。
杨忠“美髭髯，身长七尺八寸，状貌瓌伟，武艺绝伦，识量沉深，有将帅之略”。可见杨忠既武艺超群又深通韬略，是位英俊帅气、文武兼资的奇男子。
杨忠
十八岁时，杨忠客游泰山。正赶上南梁军队北上攻魏，杨忠遂做了梁军俘虏被带到江南。
在梁五年，大通二年（528年）十月，杨忠随从南梁白袍将军陈庆之护送魏北海王元颢返回洛阳建国。翌年五月，元颢入洛阳称帝，授杨忠直阁将军。一个多月后，北魏大将军尔朱荣攻灭元颢，杨忠被军州刺史兼京畿大都督尔朱度律召至麾下为统军；后因功赐爵昌县伯，拜都督。
尔朱氏势衰，杨忠随上司独孤信跟从主将贺拔胜投奔高欢。中大通五年（533年），杨忠随从独孤信破南梁下溠戍（今湖北随州市西北唐县镇），平南阳，皆有功。
中大通六年（534年）七月，北魏孝武帝因不满丞相高欢专权，自洛阳西入长安，投奔关西大帅宇文泰。当时杨忠跟随独孤信在洛阳，便也跟着孝武帝入关，因扈从有功，进为侯爵。
孝武帝拜宇文泰为丞相。十月，高欢于洛阳另立新魏帝，旋迁都于邺（今河北临漳县西南邺镇），北魏自此分裂为东、西二魏。
杨忠追随独孤信平潼关，破回洛城（在今河南孟津县东），因功授安西将军、银青光禄大夫。不久，杨忠跟随卫大将军、荆州刺史独孤信攻杀东魏荆州刺史辛纂，遂略定三荆（北魏所置荆州、南荆州、东荆州之合称，治所分别为今河南邓州市、湖北枣阳市东、河南泌阳县）。半年光景，东魏大军进逼，独孤信因众寡悬殊，遂同杨忠率部投奔南梁。梁武帝深奇杨忠人才，授为文德主帅，封关外侯。
独孤信
独孤信、杨忠在南梁一晃儿寄居三年。大同三年（537年）梁武帝开恩，礼送二位北归；独孤信、杨忠遂回到西魏京师长安。
丞相宇文泰极为赏识杨忠，遂将其召至帐下，甚为亲信。一次，杨忠随宇文泰狩猎于龙门，独自与一猛兽搏斗，左挟其腰，右拔其舌，制服之。北台称猛兽为“揜于”，宇文泰壮之，故以“揜于”为其表字。
东、西魏是脱胎于北魏的双胞胎，却是一对死掐的天敌、生死冤家，双方展开数次生死大战。杨忠跟随丞相宇文泰出征，均有上佳表现：潼关大战，大败东魏骁将窦泰；沙苑（今陕西大荔县南）大战，大破东魏军；河桥（今河南孟州市西南）大战，杨忠带领壮士五人力战据守河桥；玉壁之战，解玉壁城（在今山西稷山县西南）之围；北邙山（今洛阳市北）大战，身先士卒陷阵破敌。因战功卓著，杨忠累功授大都督、进车骑大将军、仪同三司、散骑常侍；母亲盖氏被追封北海郡君。旋授都督朔燕显蔚四州诸军事、朔州刺史，加侍中、骠骑大将军、开府仪同三司。
太清二年（548年）八月，南梁发生了“侯景之乱”，南国陷于混乱。宇文泰欲经略汉、沔，遂授杨忠为都督三荆二襄二广等十五州诸军事，镇穣城（今邓州市）。杨忠攻拔梁齐兴郡及昌州。大宝元年（550年）正月，杨忠奉命南伐，攻克梁随郡，复进击安陆，生擒梁司州刺史柳仲礼。转年春，杨忠攻克梁汝南城（今武汉市江夏区东），擒杀梁邵陵王萧纶（梁武帝六子）及安乐侯萧昉，尽定汉东之地。杨忠宽以御众，甚得军心。
承圣三年（554年），恭帝赐杨忠姓“普六茹氏”。十月，西魏大举攻梁，杨忠为前军屯江津，遏敌退路。梁军将利刃绑扎在大象的鼻子上，驱象冲锋。杨忠弯弓射象，战象中箭反身回奔，梁军大败。十一月，西魏军攻破江陵，擒杀梁元帝。
太平元年（556年）十月，西魏太师宇文泰去世，世子宇文觉嗣位，封周公；大将军、中山公宇文护（泰侄）统理军国政事。年底，宇文护迫使西魏恭帝“禅位”于宇文觉。转年正月，宇文觉称天王，是为北周孝闵帝。
永定二年（558年）九月，杨忠进位柱国大将军；转年进封随国公，邑万户。
天嘉三年（562年）五月，杨忠迁大司空。
天嘉四年（563年）十月，北周任杨忠为元帅，统兵伐北齐，席卷二十余城。杨忠班师回京，周武帝宇文邕厚加宴赐，并欲擢其为太傅。权臣宇文护因杨忠不肯依附自己，遂加阻挠，武帝只好拜为总管泾豳灵云盐显六州诸军事、泾州刺史。
南北朝形势图
天嘉五年（564年）正月，杨忠破北齐长城，至晋阳（今山西太原市西南晋源区，为北齐陪都）收兵。“是岁，大军又东伐，晋公护出洛阳，令忠出沃野以应接突厥。时军粮既少，诸将忧之，而计无所出。忠曰：‘当权以济事耳。’乃招诱稽胡诸首领，咸令在坐。使王杰盛军容，鸣鼓而至。忠阳怪而问之。杰曰：‘大冢宰已平洛阳，天子闻银、夏之间生胡扰动，故使杰就公讨之。’又令突厥使者驰至而告曰：‘可汗更入并州，留兵马十余万在长城下，故遣问公。若有稽胡不服，欲来共公破之。’坐者皆惧，忠慰喻而遣之。于是诸胡相率归命，馈输填积。属晋公护先退，忠亦罢兵还镇。又以政绩可称，诏赐钱三十万、布五百匹、谷二千斛。”
光大二年（568年）夏，杨忠身患重疾回京休养，北周武帝、晋公宇文护多次莅临府邸探视。七月，杨忠病逝，享年六十二岁。
朝廷赠杨忠太保、同朔等十三州诸军事、同州刺史，本官如故；谥号曰桓，子杨坚嗣爵。
开皇元年（581年）二月，北周相国、隋王杨坚“受禅”，取代北周建立隋朝，是为隋文帝。
文帝追尊父亲杨忠为“武元皇帝”，庙号“太祖”。