他是大清最胆小的臣子，儿子考中了探花，他连忙说：把他降到二甲
与此相比，什么杀头，什么灭门，就显得没那么重要了。而在明清两代，衡定功绩的有一项非常高的荣誉，那便是享受太庙之礼。在当时，有无数的臣子为了这一荣誉而奉献生命，可是心愿得以实现的却是少之又少。尤其是出于特殊的民族关系，和皇室的角度考虑，清代的汉臣享受这一荣誉的更是只有张廷玉一人，今天，我们就来说说这位历经大清最辉煌的三朝的老臣。
我们知道，科举制度是选拔人才非常重要的方式，它实现了上下阶层之间的人才交流。这种制度看上去是公平的，但这只能说是相对公平，因为虽然最后大家都在考场一起考试，但是作为不同的出身来说，享受到的教育资源是完全不同的。
所以寒门出来的人，如果在信息并不发达的当时，想要一举成名，并没有我们在电视上看到的那样普遍。所幸张廷玉不用面对这样的尴尬境遇，他祖上就做官多年，而他自己就沉浸在当时主流的文化熏陶之下，这就是优势。
1700年，张廷玉毫无悬念地考取了进士。当时正是康熙三十九年，虽然没过多久他就正式入仕了，但是当时做的是并没有什么实权的文官，并没有得到重用，康熙看中的是他的文采风格，在治国方面并没有太多的参与。
后来他做的更多是相当于秘书的工作，但是正如我们都知道的他的座右铭一样，他确实做到了不该说的从不参与。当时皇子众多，在他们争夺大位的时候，大臣们也忙得很--都在忙着站队，找新主子。可是张廷玉却十分冷静，他没有支持呼声最高的皇子，也没有冷落几乎没有希望的皇子，每次康熙问他的意见，他都能回答得态度中立，理由又很充分。也正是因为这样，他才会逐渐得到了康熙的进一步信任，也远离了党派之争。
我们知道，雍正皇帝是一位疑心比较重的皇帝，这一点要从他的自身经历来理解。当年他与自己的亲兄弟们为了争夺大位而反目，甚至不惜下杀手，因此在得到期盼已久的大位之后，他自然是看谁都不放心。幸亏当时张廷玉没有在前朝得到重用，因此他才能躲过初期的筛选，安稳的陪侍在雍正身边。
他没有像前朝一些老臣一样，选择支持哪一位皇子，后来选择错误，遭到新帝的处理。而得到雍正的重视之后，他依然非常小心，从不多说话，后来皇帝身体不舒服时，总是命他代管政事。即便如此，他也没有像年羹尧一类的人，那般看重自己的功绩，而要求皇帝处处高看自己，他太了解这个皇帝，也太了解身处宦海，自己应该怎么做了。
张廷玉究竟有多谨慎呢？虽然做官多年，有很多的门生也同朝，为了不让皇帝起疑心，在他儿子考科举那年，他还主动请求降低了儿子的名次。当时他的儿子高中探花，这可是全国第三啊，莫大的荣誉。可是为了消除皇帝的一心，他主动申请，说儿子侥幸而已，并没有如此高的才学，并且降儿子为二甲头名。
不过这样谨慎的老头儿，到了乾隆朝还是不免卷入了纷争。和很多皇帝一样，乾隆刚登大位的时候，也是对前朝一些老臣进行洗牌，他可不愿被那些顽固派拿捏着。就在这个时候，张廷玉犯糊涂了。那时候他已经年过七十，申请退休本是一件很正常的事情，可是乾隆却没批准，理由是：准备让你尊享太庙的，你现在退休了，岂不可惜？
其实这明显是个托词，因为这两件事并不冲突，可是臣子哪敢与皇帝多说呢？张廷玉只好继续做官。又过了几年，他又去申请退休，这次皇帝批准了，可是张廷玉却上奏，请求皇帝给自己个保证。这可是惹了皇帝不高兴了，都答应你了，你还来要个盖章书面的材料，是怕我说话不算数？不过乾隆还是给了他一份保障。
关键之处来了，得到这份保障后，他竟然没有亲自谢恩，而是让儿子替他来的。这件事让乾隆很生气，更生气的是，当时他有个学生在乾隆身边做近侍，看出来皇帝不开心了，偷偷跑去告诉了张廷玉。老臣吓得赶紧跑来谢恩，这一来一去，皇帝就知道了，明显是身边有人向他汇报自己的情绪，这还了得！
于是乾隆再也不顾及什么三朝老臣的身份，派人去了张府，查看他的来往信件、平日的手记等物，也就是抄家。虽然后来并没有搜出来什么实际意义的东西，但是谨慎了一世的三朝老臣最终落得这个下场，也是寒心。