鲁肃少年时便有侠义之风，给孙权的“榻上策”为其指明战略方向
少年豪杰，侠士之风
鲁肃是临淮东城人氏，生于熹平元年（172年）。他出生后不久，父亲就死了，由祖母抚养长大。虽有幼年丧父之痛，鲁家仍富甲地方，史书称“家富于财”。长大成人后，鲁肃一表人才，“体貌魁奇”，他深受时代精神影响，“有壮节”、“好为奇计”。时值天下动荡，乱世将至，鲁肃知道在乱世一定要有生存的本领，他苦练击剑、骑射，结交江湖豪杰义士，讲兵习武，散尽家财以赈济贫民士人，名声日隆，远近闻名，附近豪杰多来归附。
历史上真实的鲁肃不仅不是呆头呆脑，反倒有侠士风流，甚至是很疯狂的一个人。他家几代积累下来的财产，被他大肆挥霍，豢养一班少年侠客，终日射猎南山。家族中的父老之辈都摇头道：“鲁氏世衰，乃生此狂儿！”
可是，燕雀安知鸿鹄之志哉？
结交周瑜，出手阔绰
有一回，周瑜带着几百人外出公干，途经东城，所带的粮食吃光了。他早已风闻鲁肃济贫好义的美德，便思忖着前往借点粮食。
到了鲁家后，周瑜拜会鲁肃，两人年龄相差不多，都属高富帅，又有远大志向，故而十分投缘，大有相见恨晚之意。鲁肃听说周瑜没粮食，二话没说，领他到后院，后院有两处粮仓，每仓估摸有粮食三千斛左右。“肃家有两囷米，各三千斛。肃乃指一囷与周瑜。”
鲁肃
尽管周瑜自己也是富有且大方之人，仍被鲁肃的慷慨吓了一跳。自己与他不过才第一次见面，实属素昧平生，鲁肃居然倾财相助，出手如此阔绰，岂非奇人异士、旷世豪杰？钱财本是身外物，但对钱财的态度，隐约可见一个人的志向与抱负。周瑜知道鲁肃绝非常人，遂倾心相交，引为密友与知己。
箭穿盾牌，吓退追兵
后来，孙策夺取吴郡自立门户，好友周瑜打算前往投奔。鲁肃知道周瑜与孙策乃是好友、刎颈之交，便领着家属及侠客少年百余人，弃了官印，前到居巢投奔周瑜。两人一商量后，事不宜迟，应尽早脱离袁术，渡江东去。
大丈夫立身处世，当断则断，绝不拖泥带水。周瑜果断把官印一扔，带着家眷随从，会等鲁肃等，共三百余人，弃城而去，直奔江东。很快，逃亡的消息便为扬州官府所察觉，州政府派骑兵追来。
鲁肃让老弱妇女先撤，自己率侠客少年殿后。他让人拿了一面盾牌插在地上，自己搭弓便射，利箭疾驰而出，竟然一箭洞穿盾牌。大家对鲁肃的印象，只是个文臣而非武将，实际上鲁肃的剑术、箭法都出神入化。鲁肃露了这么一手功夫，前来追捕的人个个瞠目结舌，自己的血肉之躯，比起这盾牌来如何？“后雄杰并起，中州扰乱，肃乃命其属曰：‘中国失纲，寇贼横暴，淮、泗间非遗种之地，吾闻江东沃野万里，民富兵强，可以避害，宁肯相随俱至乐土，以观时变乎？’其属皆从命。乃使细弱在前，强壮在后，男女三百余人行。州追骑至，肃等徐行，勒兵持满，谓之曰：‘卿等丈夫，当解大数。今日天下兵乱，有功弗赏，不追无罚，何为相逼乎？’又自植盾，引弓射之，矢皆洞贯。骑既嘉肃言，且度不能制，乃相率还。”这样，鲁肃竟然一箭吓退追兵，实是英雄。
极尽孝道，再投孙权
鲁肃与周瑜渡江后，也受到孙策的礼遇，史书说孙策“雅奇之”。只是不久后，鲁肃得悉祖母去世的消息，心中大为悲恸。他年少失父，由祖母一手养大，感情深厚，由于祖母年事已高，不能与之东渡，仍留于东城。鲁肃为尽孝道，毅然冒着被袁术逮捕的风险，回到东城安葬祖母。直到孙策去世后，鲁肃才又投奔东吴。
周瑜
重归东吴后，周瑜在孙权面前极力推荐鲁肃，认为他有辅佐之才。鲁肃初见孙权，便献上一策，大意是：“昔高帝区区欲尊事义帝而不获者，以项羽为害也。今之曹操，犹昔项羽，将军何由得为桓文乎？肃窃料之，汉室不可复兴，曹操不可卒除。为将军计，惟有鼎足江东，以观天下之衅。规模如此，亦自无嫌。何者?北方诚多务也。因其多务，剿除黄祖，进伐刘表，竟长江所极，据而有之，然后建号帝王以图天下，此高帝之业也。”后来东吴之发展方向，与鲁肃所言大体一致，可见其卓越的战略眼光。
联刘抗曹，光耀千秋
赤壁之战，鲁肃与周瑜都是最大功臣，至于诸葛亮，并没起到关键作用。
曹操大举南征、刘表去世、刘琦、刘琮兄弟失和……一旦荆州落入曹操之手，将没有办法能阻止他一统中国。这时，鲁肃向孙权提出联合刘备的主张，并以吊丧的名义，前去荆州刺探。
鲁肃的战略眼光，实不在诸葛亮之下。纵观天下割据势力，曹操鹤立鸡群，最为强大，荆州刘氏与东吴孙权属于第二梯队。荆州与东吴，唇亡则齿冷，任何一方要想与曹操单打独斗，肯定打不赢。最好的办法，莫过于联合起来，对付共同的敌人。
鲁肃到夏口（江夏郡）时，荆州局势已迅速恶化，刘备落荒而逃，自己都不知道要去哪。在这关键时刻，鲁肃力劝刘备与孙权结盟，共同对敌。他知道诸葛亮在刘备集团中有着特殊的地位，有意与他拉近关系。诸葛亮的哥哥诸葛瑾在江东任长史，与鲁肃关系不错，鲁肃利用这层关系，与诸葛亮的友谊很快建立起来。诸葛亮作为刘备的特使，与鲁肃一起到了东吴，完成结盟的使命。
面对曹操大兵压境，东吴朝臣们个个成缩头乌龟，只有鲁肃明确主战，他对孙权说：“向察众人之议，专欲误将军，不足与图大事。今肃可迎操耳，如将军，不可也。何以言之？今肃迎操，操当以肃还付乡党，品其名位，犹不失下曹从事，乘犊车，从吏卒，交游士林，累官故不失州郡也。将军迎操，欲安所归？原早定大计，莫用众人之议也。”
赤壁之战示意图
鲁肃的主战，以及结盟刘备的努力，是赤壁之战取得胜利的关键因素，功劳不在周瑜之下。
正由于鲁肃有胆有识、有勇有谋，周瑜临死前，写了一封信给孙权，其中说道：“瑜以凡才，昔受讨逆殊特之遇，委以腹心，遂荷荣任，统御兵马，志执鞭弭，自效戎行。规定巴蜀，次取襄阳，凭赖威灵，谓若在握。至以不谨，道遇暴疾，昨自医疗，日加无损。人生有死，修短命矣，诚不足惜，但恨微志未展，不复奉教命耳。方今曹公在北，疆埸未静，刘备寄寓，有似养虎，天下之事，未知终始，此朝士旰食之秋，至尊垂虑之日也。鲁肃忠烈，临事不苟，可以代瑜。人之将死，其言也善，傥或可采，瑜死不朽矣。”这才是历史上真实的鲁肃。《吴书》这样评价他：“肃为人方严，寡于玩饰，内外节俭，不务俗好。治军整顿，禁令必行，虽在军陈，手不释卷。又善谈论，能属文辞，思度弘远，有过人之明。周瑜之后，肃为之冠。”
死后哀荣
建安二十二年（217年），鲁肃去世，享年四十六岁，孙权亲自为他发丧，又亲自出席葬礼。诸葛亮也为他举行哀悼仪式。后来孙权称帝，登上祭坛，回头对公卿大臣说：“昔鲁子敬尝道此，可谓明于事势矣。”