北宋三名臣韩琦、富弼和文彦博——社稷之臣，威重八方
北宋着名学者邵伯温曾经盛赞仁宗朝盛治局面，他说：“盖帝知为治之要，任宰辅，用台谏。畏天爱民，守祖宗法度。时宰辅曰富弼、韩琦和文彦博，台谏曰唐介、包拯、司马光、范镇、吕诲云。呜呼，视周之成、康，汉之文、景，无所不及，有过之者，此所以为有宋之盛欤？”
宰辅身系天下之治乱，韩琦、富弼和文彦博这3人均是北宋中期着名宰相。3人并举，皆名重一时。功垂万世，堪称社稷之臣。这3人的年龄差不多，富弼生于1004年，文彦博生于1006年，文彦博生于1008年。从年龄上差不多是3兄弟的样子。韩琦是河南安阳人，富弼是河南洛阳人，文彦博是山西人。
韩琦和文彦博均于天圣5年（1027年）中进士，富弼天圣8年（1030）中进士。韩琦去世最早，68岁去世；富弼活到了80岁；而文彦博最是一个老寿星，一直活到90多岁。
这3人中韩琦最有胆识，富弼最有气节，文彦博最有威望。
韩琦成名最早，在与范仲淹一起负责对西夏用兵的时候，他就获得了与范仲淹齐名的声望。当时的人就以“韩范”并称，而范仲淹比他大10多岁，不过他最大的声望是处理皇位继承问题上表现出来的果断与坚强。
在家庭生活上，仁宗皇帝是很不幸的。他的3个亲生儿子连着夭折了，不得已只得把侄子赵宗实养在宫中，但是又寄希望于自己能再生个儿子。53岁的时候，仁宗突然发病驾崩。而半年之前赵宗实已经被立为皇子，改名叫“赵曙”，仁宗的曹皇后急忙召韩琦入宫。
韩琦一到宫中，就请曹皇后宣赵曙即位。赵曙到了宫中竟然吓得转身就跑，口中直喊“我不敢做，我不敢做”。韩琦等人把他抱住，把黄袍给他穿上，然后叫来翰林学士王珪写遗诏。王珪惊恐万分，不知如何下笔。韩琦说我说你写，于是才将遗诏写好。第2天早朝，韩琦宣布遗诏。新皇登基，就是宋英宗。
英宗登基后，曹皇后成了曹太后，由她来垂帘听政。但是英宗有病，帝后关系很紧张，韩琦从中调解，使得帝后关系得以缓和，朝政得以安宁。
太后听政一年有余，没有还政的意思。这种情况比较危险，因为处理不好就是女主干政，这在儒家士大夫看来是绝对要不得的。韩琦于是请太后归政，当时他连连追问：“台谏大臣请太后撤帘，不知道定在哪一天？”太后觉得很不是滋味，起身就走，韩琦大声宣布仪鸾司撤帘。
帘落之时，还能看到太后的衣裙在屏风的一角。不过事已至此，大局已定，太后也无可奈何。
英宗的身体很差，登基3年后就病得很严重。在病榻上处理国事，韩琦关照英宗长子颖王赵顼朝夕不离皇帝。
这年12月的时候，英宗病情加剧。不会说话，只会用笔写。韩琦把纸笔给他让他立太子，英宗在纸上写“立大王为皇太子”。韩琦看了说：“一定是颖王，请皇上写明白。”英宗又加上“颖王顼”3个字，赵顼被正式确立为皇太子。
15天之后，英宗就驾崩了。韩琦急忙召太子前来即位，太子尚未到。突然英宗手动了一下，另一大臣提醒韩琦想暂止召太子，韩琦说：“先帝复生，乃太上皇。”一语定乾坤。于是赵顼顺利即位，就是宋神宗，从而完成帝位的顺利交接。
韩琦相三朝，立二帝，号称“贤相”。欧阳修称其临大事，决大议，不动声色，称得上是社稷之臣。
富弼也是能臣，他在处理外交关系上很有一手，是有名的外交能臣。
澶渊之盟以后，辽宋双方保持了近40年的和平局面。但由于宋夏之战，西边战事吃紧，北部边防空虚。于是契丹决定趁火打劫，以武力相要挟。于庆历2年（1042年）正月，派使者前往宋朝“索地”。当时大兵压境，宋廷上下一片惊惶失措。举朝大臣以前途莫测，怕出意外，不敢应命。宰相吕夷简和富弼有私怨，乘机向仁宗推荐富弼。当此危难之际，年届不惑的富弼挺身接受举荐，慷慨奔赴国难。他被任命为接伴使，向仁宗辞行说：“主忧臣辱，臣不敢爱其死！”
富弼到契丹，辽兴宗接见了他，双方展开了一场唇枪舌剑。
富弼说：“两朝和好达40年，突然要割地，为什么？”
兴宗说：“你们南朝违约，大搞军事建设，用意何在？群臣都请求用兵，而寡人以为不如遣使求关南地。求而不得，举兵未晚！”
富弼说：“北朝忘了真宗皇帝的恩德了吗？澶渊之战，要是听将军们的话，你们一个兵都别想活。两国和好，皇帝获利，臣下无所获；若用兵，臣下获利，皇上遭殃。北朝的大臣们争劝用兵，这全是为自己打算，而非为国家着想。”
辽兴宗也觉得很有道理，不好反驳，于是他又说：“寡人想得到的只是祖宗的故地罢了。”
富弼说：“祖宗故地，这都哪朝的事了？宋朝兴起已有90年了。若宋朝也想求前朝旧地，恐怕对你们没有好处吧？”
辽兴宗一时无言以对。
第2天，辽兴宗邀请富弼一同打猎，仍然坚持得到地盘两国就可以友好。
富弼说：“我们皇上说了，北朝要祖宗故地，南朝怎么能丢弃祖宗故地？北朝觉得得到地盘光荣，南朝就不会觉得耻辱吗？咱是兄弟之国，一荣一耻，不好吧？所以朕虽然没忘记幽州那块地方，但是也不去要了，就是考虑到兄弟之国的面子啊。”
辽兴宗没再说什么，只能进入议增岁币的实质性谈判。
8月，富弼再次出使契丹，辽朝要求宋朝在所增岁币的名称上改称为“献”或“纳”。富弼据理力争：“宋辽乃兄弟之国，宋帝为兄；辽帝为弟，岂有以兄献弟之理！”辽兴宗无法折服富弼。然而宋廷却不敢过拂契丹之意，竟同意了今后书词中称“纳”的条件。
富弼在宋朝明显不利的情势下，不辱使命，在对辽外交上展现了卓越才能，次年就迁为枢密副使。其后，他在仁宗至和2年与神宗熙宁2年（1069年）两度入相，与韩琦同为三朝重臣。
文彦博早年很大的一项功绩就是平定了王泽之乱，王泽本来是士兵，后来抓住时机发动兵变。朝廷派兵难以解决，文彦博领命迅速将其平定，他就当上了宰相。
文彦博反对王安石的新法，他跟王安石和宋神宗有一场关于祖宗之法的着名辩论。
文彦博说：“祖宗法制俱在，不便更张，以失人心。”
宋神宗说：“更张法制，于士大夫诚多不悦，然于百姓何处不便？”
文彦博说：“为与士大夫治天下，非与百姓治天下也。”
宋神宗说：“士大夫岂尽以更张为非，亦自有以为当更张者。”
王安石说：“法制俱在，那就会国富民强，现在不是这样。”
文彦博说：“关键是要合适的人推行。”
很快文彦博就被王安石安排到地方上去了，不过他的“皇帝与士大夫共治天下”的主张喊出了宋代士大夫的心声，表现出宋代士大夫精神上的豪迈与自信。
直到宋哲宗即位之后，文彦博再次当了宰相，这时候他已经80多岁了。
辽国的使臣看到了他，用一个字来称赞他，那就是“壮”！苏轼说：“使者只是看到了他的容貌，没有听见他的语言。文彦博处理日常事务，干练的年轻人不一定比得上。贯穿古今，议论风发，即使专门名家也有所不如。”使者说：“真是天下异人啊。”
西羌有个首领叫“温溪心”，有名马，就告诉边疆官员说要把马送给文彦博。宋朝宰相为外国人所敬重到这种程度，可见其威望。