第四节 征讨安南，无功而返
为了扩大疆域，忽必烈在征伐高丽的时候，对安南国同样志在必得。
安南本为唐朝安南都护府辖地，五代后晋时独立，建国号为瞿越、大越等。北宋开宝八年（975年）封其王为交趾郡王，南宋隆兴二年（1164年）改封为安南国王，此后即称其国为安南，也称交趾，地处今越南北部。忽必烈即位前后，安南已进入陈氏统治时期。
元宪宗蒙哥三年（1253年），忽必烈就受任与大将兀良合台率军平定云南，云南平定以后，忽必烈率军北返，兀良合台留下征服其余未附者。
宪宗七年（1257年），忽必烈征服云南各部后，蒙将兀良合台便遣使至安南“谕降”，使者被安南国扣留。兀良合台不见使者回报，遂驱动大军，攻破王都，安南国王陈日先逃窜海岛。兀良合台从狱中找到二位使者，解其缚，一人已死。兀良合台大怒，立誓要抓住陈日煚，灭亡安南。但由于天气炎热，蒙军难以适应安南的气候，遂不得不撤还。
宪宗八年（1258年）初，兀良台台率军侵入安南，这次蒙古人取得了胜利，达到了预想的战略目的。兀良合台占领了安南京城升龙（今河内），9天后撤回。中统元年（1260年），忽必烈即位以后，派遣孟甲和李文俊等出使安南，令其称臣入贡。忽必烈在国书中写道：“祖宗以武功创业，文化未修。朕缵承丕绪，鼎新革故，务一万方。适大理国守臣安抚聂只陌丁驰骝表闻，尔邦有向风慕义之诚。念卿昔在先朝已尝臣服，远贡方物，故颁诏旨，谕尔国官僚士庶：凡衣冠典礼风俗一依本国旧制。巳戒边将不得擅兴兵日，侵尔疆场，乱尔人民。卿国官僚士庶，各宣安治如故”。孟甲等人到达安南，说明世祖忽必烈之意，安南国王表示愿意称臣纳贡，派遣使者随孟甲等人来朝，请求三年一贡，忽必烈当即允准，遂册封陈光昺为安南国王。
忽必烈即位后，封陈光昺为“安南国王”，命其三年一贡，并派驻达鲁花赤。至元四年（1267年）和至元十四年（1277年），忽必烈两次遣使安南，以国君亲朝、质子、上户籍、出军役、纳赋税、置达鲁花赤六事责成。陈光昺不愿意接受这些苛刻条件，“每受天子诏令，但拱立不拜，与使者相见或燕（宴）席，位加于使者之上”。又上书请求罢去元朝在安南国设置的达鲁花赤，接着又请免赴“中原拜献”等六事。忽必烈虽然不太高兴，但未马上用兵，仅仅派遣使者反复磋商而已。
至元十四年（1277年），陈光昺死亡，其子陈日烜没有请准元朝就自立为王。次年，忽必烈派遣礼部尚书柴椿等人由江陵经邕州直抵安南，谴责陈日烜不修六事及不请命而自立之罪，并要入朝受命。陈日烜称，自己“生长深官，不习乘骑，不谙风土恐死于道路”，托故不朝，只遣使臣随同柴椿等赴元报命。至元十六（1279年）。枢密院臣上奏说：“日烜不朝，但遣使臣报命，饰辞托故，延引岁时，巧佞虽多，终违诏旨，可进兵境上，遣官问罪”，请求出兵迫使陈日烜来朝。这时，忽必烈比较沉着冷静，未允其请。复遣柴椿等人出使，再谕他来朝。他仍然推托有病不来朝觐，仅遣其叔觐见忽必烈。忽必烈十分生气，于至元十八年（1281年），设立安南宣慰司，以颜帖木儿为参知政事、行宣慰使都元帅以控制安南。接着，忽必烈又“诏以光既殁，其子陈日烜不请命而自立，遣使往召，又以疾为辞，止令其叔遗爱人觐，故立遗爱代为安南国王”。忽必烈要废弃陈日烜，另立陈遗爱，两国关系开始紧张起来。
同时，忽必烈派信使到爪哇，令爪哇国王到大都朝见。偏居一隅的爪哇国王根本不知大元帝国是何物，冷淡地拒绝了。这些准备工作均出乎忽必烈所预料的没有结果，那就是安南蔑视大元帝国。忽必烈得到了他想要的出兵的理由，便大造舰船、冶铁铸炮，并派自己的儿子远赴南方，一个儿子为云南王，镇成天理、交趾等地，十一子脱欢为镇南王，虎视湖广一带。
至元二十年（1283年），忽必烈下达了诏命，兵分三路，合围南方，吹响了征南的战争号角。一路是都元帅纳速刺丁兵发缅甸，一路是唆都攻打占城，还有一路则由脱欢带领直逼安南。刹时间，南方大地狼烟四起，血染长川。数十万蒙古铁骑势如破竹，杀气腾腾，一路扫荡而来。南方诸城自是无法守住家园，纷纷兵败，弃城而逃。当脱欢把安南城上缴获的敌方旗帜飞送至大都时，忽必烈非常高兴。
他料定儿子们的征战不久即可全面告捷，忽必烈显然低估了地域气候与民族矛盾所能产生的巨人影响。南方气候潮湿，多雨少晴，而且群山叠嶂，树林茂密。林中疫气丛生，毒虫遍野。生长在北方草原的蒙古骑兵不仅要追截躲进深山老林的仇敌，还要提防毒虫的侵袭，山岚瘴气的传染，缅甸国更有高招，摆出百头大象战阵冲击元军。在多方面因素的综合影响下，元军战斗力开始下降了。兵卒出逃、患病屡见不鲜。消息传来，忽必烈心力交瘁。尽管缅甸已遣使者，声称臣服于大元帝国，但主帅唆都却死在阵前。忽必烈生平第一次遭遇如此尴尬的局面。
忽必烈不断地对外扩张，至元二十年（1283年），忽必烈准备远征占城，遣使安南征兵征粮。陈日烜上表，谓安南自从其父“归顺天朝，十年于兹，干戈示不复用，军卒毁为民丁”，已无兵员以供驱使；至于粮谷，也因国小民贫，“五符所产不多”，“加以水早朝饱暮饥，食不暇给”，只能于钦洲界上永安州之地提供少量供应。
至元二十一年（1284年），忽必烈封皇子脱欢为镇南王，令其领兵往攻占城。脱欢与大将李恒率军出发，请求假道安南，并向安南征粮饷以助军食。陈日烜以其从兄兴道王陈峻领兵迎于境上，婉言拒绝兀军假道。脱欢大怒，兵分六路大举进攻安南，于万劫江大败陈峻的部队，乘木筏渡过富良江。至元二十二年（1285年）初，陈日烜听说陈峻兵败，亲自率军十万来援，沿江布防兵船，树立木栅，见元军至岸，即发炮大呼求战。然安南军队多年不谙战事，很快败下阵来，陈日烜慌忙率军退走，元军乘胜攻陷安南国都大罗城。陈日烜退守天长，再退长安。这时，元朝大将唆都和唐兀袒率领征伐占城的军队北返，遂与脱欢的军队合为一处，军势大盛。于是，脱欢令李恒、乌马儿和宽彻、忙占桎分别率领水、陆大军，分两路追击陈日炬。陈日烜不敌元军，屡次失败，最后退至安邦海口，丢弃舟楫甲仗，藏匿于山谷间。元军虽然屡次获胜，但长期征战，师老兵疲，战斗力减弱，再加上地形生疏，蒙古兵马无法施展骑兵长技，在安南军队不断集结的形势下，开始逐步失利。脱欢见形势不妙只好放弃大罗城北撤。安南军队见元军撤退，乘机追袭。当元军撤至册江搭浮桥准备渡江之际，林间伏兵四起，箭发如雨，元军被这突如其来的袭击弄得惊慌失措，死伤无数，李恒也中了毒箭身亡，脱欢在几位士兵的保护下，狼狈逃回思明州。当时唆都大军与脱欢大军的营地相去二百余里，不知道脱欢北撤的消息，后来听说脱欢兵败，也率军北撤，于北撤途中在乾满江被歼。忽必烈第一次征伐安南，以大败而宣告结束。