四、铁木真统一蒙古草原
在击败蔑儿乞人后，铁木真和他的安答札木合本打算共同开创事业，但两个男人都是胸怀大志的人，就像天上不能同时存在两个太阳一样，他们很快就分道扬镳了。
说起来铁木真和札木合也算是亲戚，不过没有血缘关系。这就又要提到铁木真的十世祖孛端义儿。铁木真的这位靠吃狼食生存下来的祖先曾经劫来一位妇人做自己的老婆，可没想到这位妇人在被劫时已经怀上了前夫的孩子。后来孩子生了下来，即是札木合的祖先。因此在重视血缘传承的蒙古民族中，无论札木合领导的札答阑部多么出色，也难以服众。
当时乞颜部和札答阑部驻扎在一起。一天札木合突然对铁木真说：“咱们如今挨着山下，放马的把帐房位挨着涧下，放羊的就有食物吃。”这一下把铁木真弄糊涂了。他回到家里把事情和母亲、妻子说了。诃额仑没有回答，孛儿帖却说出了其中的含义。她对丈夫说：“人们都说札木合安答喜新厌旧，如今说这话，区分放马的、放羊的，分明是厌倦了和咱们在一起，说不定还想图谋咱们。咱们还是早点离开吧，不要落入他的算计。”孛儿帖的话并非无的放矢，铁木真也感觉到了札木合对自己的态度日渐冷淡。这主要有两方面的原因，一是铁木真在王罕的庇护下实力日渐强大；另一点则是铁木真在部族内进行一系列的改革，集中了自己的权力，也消除了很多旧的部族制的传统，这些都是札木合不能接受的。铁木真经过仔细考虑后，连夜率众离开了札答阑部，而札木合也没有去追铁木真。就这样，两个生死朋友分道扬镳了。
决裂后不久，铁木真于1189年在“蓝湖”的岸边，召开了一次忽里台大会，被推举为汗，同时他表明了他想做全蒙古人领袖的愿望。随后铁木真立即开始了他的“改革”。他将军旅、后勤、民政等事务分设为十种职务，用他的弟弟和亲信管理这些职务。这样一来他的军队就更容易指挥作战了。同时为了得到克烈部的支持，在就任汗位后，铁木真马上派人向王罕报告，取得了王罕的承认。
在札答阑部中，半数的部众是也速该的旧部，而铁木真的追随者又偏偏多是由札木合的属民投奔而来的，因此铁木真的进一步强大就对札木合构成直接的威胁。恼羞成怒的札木合就派他的弟弟去抢掠铁木真的马群，不想却被看守马群的人给射死了。这一不幸的结果导致兄弟间的摩擦升级为不可调和的战争。札木合联合泰赤乌贵族，发兵3万进攻铁木真。铁木真得到消息后，将部众和各家贵族的兵力组成13个古列延（营或圈子）应战。因实力相差悬殊，铁木真率众退避。但第13古列延的捏古思部未能走脱，遭到札木合的血腥洗劫。然而在这场战争后，由于铁木真对部属采取仁义笼络，而泰赤乌贵族却多横暴骄恣，归附铁木真的人反而多了起来。
1196年，金人发兵征讨扰边为患的塔塔儿部，传檄草原诸部助讨。塔塔儿部在今克鲁伦河地区被金兵击溃，余部逃奔至斡里札河。铁木真听到这个消息后，和王罕合兵一处，协助金兵夹击塔塔儿残部，大获全胜。这一举动沉重地打击了东邻世仇塔塔儿人，使其一蹶不振，并且为铁木真在蒙古部中赢得了“为父祖复仇”的声誉。在铁木真地位大大提高的情况下，他乘胜消灭了亲族中长支贵族主儿勤氏的势力，为自己日后登上蒙古大汗的宝座扫清了道路。
与此同时，金人从1195年至1198年，对不服从其命令的塔塔儿、合答斤、撒勒只兀惕、弘吉剌等部进行了三次大规模讨伐战。就在这些部落受到削弱的同时，金人也伤了元气，不得不将防线内移，为铁木真统一蒙古草原提供了极好的客观条件。1200年，铁木真与王罕的联军先后击溃了泰赤乌、合答斤、撒勒只兀惕以及朵儿边、塔塔儿、弘吉剌等部的盟军。1201年，铁木真在海剌尔河支流帖尼火鲁罕，大破由札木合纠集的散败部落所组成的盟军。第二年的春天，铁木真再次对塔塔儿人用兵，进行灭绝式的打击。在出兵前，他颁布了一道重要的札撒（命令）：“战胜时，不许贪财，既定后均分。若军马退却至原排阵处，要再次返回力战，若至原排阵处不返回者，斩。”这条命令的颁布是一个标志，说明旧式的部落联盟式的军事体制行将结束，而一支由统一汗权所指挥的武装力量正在开始建成。这一年的秋天，铁木真和王罕的联军又在阙亦坛的荒野，重创了乃蛮部和札木合诸部组成的联军，自此彻底完成了对蒙古草原东部地区的控制。
看到铁木真势力的逐渐壮大，王罕也开始感到了恐惧。早在1200年，萨里川与铁木真聚会时他就想要除掉铁木真，但阴谋泄露，未能成功。击破乃蛮等部的联军后，铁木真希望缓解和王罕之间的矛盾，于是派人为长子术兀，向王罕的儿子桑昆的女儿求婚，不想却遭到了拒绝。这时候札木合与其他受到铁木真打击的蒙古贵族，都投附到了王罕一边。他们为了复仇，也力劝王罕攻打铁木真。于是王罕父子和他们一起密谋，决定假许婚约，请铁木真来赴宴，在宴会上乘机将他捕杀。就在铁木真犹豫是否赴宴的时候，王罕做贼心虚，以为又一次泄密，竟然首先对铁木真发动了攻击。双方在今内蒙东乌珠穆沁旗北境的合兰真展开激战。铁木真战败，跟随他逃出来的仅有2000余人。他们在班朱尼河畔安下了营，靠打猎和喝浑水为生。这段时间，是铁木真在统一蒙古过程中最艰苦的日子。他发誓要与一同饮过班朱泥河水的人同甘共苦、成就大业。当他完成统一大业以后，果然兑现了他的诺言，把“同饮班朱泥河水”的人都封为了功臣。
合兰真之战后，铁木真派人向王罕求和，以麻痹对方。骄傲的王罕果然中计，对铁木真放松了警惕。没多久，王罕与投附他的蒙古贵族之间就发生了分裂，致使一部分贵族又归顺了铁木真，札木合则投奔了乃蛮。这一年的秋天，铁木真的力量已经恢复，重新回军斡难河畔，寻找与王罕决战的机会。这时候，铁木真的二弟遭到王罕军的袭击，仅他一人幸免遇害。铁木真就以二弟名义遣使向王罕表示要赤诚归附，再一次麻痹王罕；同时率军出击，出其不意地包围了王罕的驻地。当时王罕正在驻地欢庆胜利，毫无提防。王罕慌忙应战，在激战三天三夜后，主力被击败，只得狼狈西逃。在乃蛮境内，被守将当作是盗贼给击毙了。他的儿子桑昆听说父亲死了，只好逃奔西夏，却被驱逐了出来，最后在逃到今新疆库车的时候，也被当地首领抓住杀死了。克烈部的残余势力也就都投降了。这一战，铁木真取得了统一蒙古草原的决定性胜利。