五胡十六国不仅各政权之间争斗不断，且几乎所有政权均因内讧而亡
限于篇幅，重点看下那些曾经占据过中原的五胡政权。
首先是一手灭亡了西晋的前赵（起初国名为汉，史称汉赵、匈奴汉国）。
前赵的开国者刘渊，作为内附匈奴部族贵族，早年曾被常年留在洛阳当人质，也曾在成都王司马颖效力，对司马家族自相残杀导致国家实力衰落、天下大乱的情形看得一清二楚。作为首个在中原称帝、拉开五胡十六国序幕的豪杰，他理应吸取司马氏的教训。
但刘氏打仗可以，治国却没啥新花样。刘渊在世时，也模仿司马家族大封藩王，结果自然也没什么意外：永嘉四年（310年），刘渊病崩，儿子刘和即位。然而还没过几天，刘氏藩王就迫不及待地爆发了内讧，西昌王刘锐、永安王刘安国、齐王刘裕、安邑王刘钦、鲁王刘隆、北海王刘乂等各率军队大打出手，最终，刘渊的第四子——担任大司马、大单于、录尚书事的刘聪笑到了最后，他杀掉了所有不听话的藩王，还连带干掉了哥哥刘和，自己当上了皇帝。
刘聪继位后，让族弟刘曜担纲主力，加大了对西晋的进攻。永嘉五年（311年），刘曜等人攻破洛阳，俘虏晋怀帝；建兴四年（316年），刘曜攻破长安，晋愍帝投降，西晋正式灭亡。
其间发生了让人颇为感慨的一幕场景。 刘聪跟晋怀帝是老相识，他曾居高临下地问这位阶下囚：“卿家骨肉相残，何其甚也？”显然，作为胜利者，他应当是故意忘却了自己在几年前是怎么骨肉相残的。
但刘聪也用不着得意。太兴元年（318年），他在纵情声色中死去，长子刘粲即位。跟父亲一样，刘粲年纪轻轻就沉迷后宫。并且，他在岳父靳准的蛊惑下，毫无缘由地诛杀了刘景、刘骥、刘逞、刘顗、刘劢等藩王；然而，在他自我剪除羽翼后不久，早已心怀不轨的靳准就将其杀害，并且把刘渊、刘聪的陵墓全部刨开，烧了个一干二净。
后来刘曜虽夺回了家业，但前赵已元气大伤，曾经向刘氏称臣的羯族枭雄石勒直接翻脸，通过多年战争成功反噬、灭掉了前赵，后赵建立。
石勒的后赵是第二个占据中原的胡族政权，虽然强盛一时，但也不可避免地步上了西晋、前赵的后尘，而且在惨烈程度上有过之而无不及。
咸和八年（333年），石勒驾崩。之前，他“谓徐光曰：‘大雅愔愔，殊不似将家子。’光曰：‘汉祖以马上取天下，孝文以玄默守之，圣人之后，必世胜残，天之道也。’勒大悦。光因曰：‘皇太子仁孝温恭，中山王雄暴多诈，陛下一旦不讳，臣恐社稷必危，宜渐夺中山威权，使太子早参朝政。’勒纳之。程遐又言于勒曰：‘中山王勇武权智，群臣莫有及者。观其志也，自陛下之外，视之蔑如。兼荷专征岁久，威振外内，性又不仁，残忍无赖。其诸子并长，皆预兵权。陛下在，自当无他，恐其怏怏不可辅少主也。宜早除之，以便大计。’勒曰：‘今天下未平，兵难未已，大雅冲幼，宜任强辅。中山佐命功臣，亲同鲁卫，方委以伊霍之任，何至如卿言也。卿当恐辅幼主之日，不得独擅帝舅之权故耳。吾亦当参卿于顾命，勿为过惧也。’遐泣曰：‘臣所言者至公，陛下以私赐距，岂明主开襟纳说，忠臣必尽之义乎！中山虽为皇太后所养，非陛下天属，不可以亲义期也。杖陛下神规，微建鹰犬之效，陛下酬其父子以恩荣，亦以足矣。魏任司马懿父子，终于鼎祚沦移，以此而观，中山岂将来有益者乎！臣因缘多幸，托瓜葛于东宫，臣而不竭言于陛下，而谁言之！陛下若不除中山，臣已见社稷不复血食矣。’勒不听。”
石勒
徐光一语成谶，只不过完全相反。石勒尸骨未寒，手握重兵的侄子——中山王石虎就拘禁石弘，自己以天王身份掌控了后赵，并于下一年干脆将石弘杀掉。
石虎人如其名，性格凶残、如狼似虎，他在位期间杀人如麻、荒淫无度，中原人民面临了空前的苦难。但所谓多行不义必自毙，他的家族很快开始作死。
石虎的首个太子石邃同样残暴，甚至是青出于蓝，他曾杀掉自己最喜欢的姬妾，将脑袋放在盘子里供宾客们传阅、欣赏其美丽。后来，他甚至因为不满父亲偏爱其他兄弟，试图发动政变，结果被石虎轻易干掉。
但下一任太子石宣也不是什么善茬，他发现父亲偏爱石韬，于是干脆刺杀了这位兄弟。石虎勃然大怒，他把亲儿子石宣残忍虐杀后挫骨扬灰，儿媳妇、孙子共计九人也被处死。
这样残暴的家族不可能有好结果。永和五年（349年），石虎死去，太子石世即位。仅仅21天后，兵变的彭城王石遵就攻进邺城杀掉了石世、自立为帝。但这并不是结束，宗室石冲、石苞先后反叛，最终石虎的养孙石闵悍然崛起，英勇善战的他很快扫平了各个对手。
冉闵
永和五年（349年），石闵颁布杀胡令，20多万人头落地、血流成河。下一年，石闵恢复本姓“冉”，其后将石氏灭族，自己称帝。这就是冉闵。
后赵崩溃后，慕容鲜卑的前燕乘机进入中原，它与氐族的前秦一东一西、两强并立。但这两个同样不能躲开内耗的铁律。
前燕在过去数十年中默默发展，吸收了大量汉族士人，实力强劲、武力强盛。慕容家族更是人才济济、精英辈出，慕容恪、慕容垂两兄弟都堪称一时军神，联手撑起了前燕的天下。太和四年（369年），东晋名将桓温曾趁着慕容恪病死北伐，前燕连战连败之际，慕容垂挺身而出，在枋头之战斩首晋军3万人，一举扭转了局面。
但再强的政权，也架不住内耗。同年，由于辅政大臣慕容评的排挤，慕容垂被迫逃向前秦、投奔了苻坚。在失去了这一顶梁柱后，前燕的实力锐减。
同年底，前秦丞相王猛率军对前燕发动全面进攻，下一年就将其灭国，前秦由此统一了中原。
但前秦也并非铁板一块，苻坚的上位就是通过政变。
苻健
当初趁着后赵崩溃，曾经向其称臣的氐族苻氏自立门户，在苻健的带领下打入了长安、占据关陇。永和八年（352年），在稳定关中民心后，苻健称帝，国号大秦，史称前秦。
永和十年（354年），在迎战北伐的桓温时，前秦太子苻苌战死，苻健改立三儿子苻生为太子。但符生此人不仅是个独眼龙，而且性格极其暴虐。
永和十一年（355年），年仅39岁的苻健病死，符生即位，十六国迎来了继石虎之后又一位暴君。当上皇帝没多久，符生就陆续杀掉了自己的皇后、太傅毛贵、尚书令梁楞、左仆射梁安、丞相雷弱儿等等重要人物；平日里，他随时在身边备着刑具，一语不合就大肆当众虐杀，连亲舅舅强平都被他凿开脑袋、残忍杀害，他的母亲随后则被活活吓死。
符生的残暴，罄竹难书，这也让他逐渐众叛亲离。升平元年（357年），他计划除掉自己的堂兄弟苻坚、苻法，结果被对方先下手为强，苻坚连夜率领数百亲信杀进皇宫，抓获了醉醺醺的符生，没多久被下令处死。这个暴君当时仅有23岁。
当然了，苻坚的这次行动，也许是整个十六国阶段最正义的政变。掌握前秦权力后，他励精图治、大力促进民族融合，最成功的决策就是任用了一代名相王猛。在这位“再世诸葛”的经营下，前秦逐渐兴旺强盛，最终彻底统一了西起西域、东至辽东的整个北方，开创了十六国时期的唯一治世。
淝水之战
但自太元八年（383年）起，随着在淝水之战中失利，前秦走向了崩溃，中原变成了羌族的后秦、慕容垂的后燕西东并立。这两个政权倒没什么内讧，不是他们觉悟高，而是拓跋鲜卑的北魏快速崛起，让他们没有内斗的机会。
至于中原外围的其他政权，如前后凉、成汉等等，同样免不了此起彼伏的内斗，仿佛都中了司马家族的毒，由于过于繁杂，在此不再赘述。
总之，五胡十六国时期的乱，不单单在于政权更迭迅速、战争频繁，而且每个政权兴起与灭亡都无比迅速、惨烈，其中，内耗是不可忽视的重要因素。这也证明，西晋的崩溃并非偶然，那时的封建政治已经到了一个无法突破的瓶颈，任何人建立政权也只能原地踏步、恶性循环。也许这就是历史的必然规律。