刘备纵横中原十余载，为何以失败告终，吕布部下切中要害
且说袁术知吕布袭了徐州，星夜差人至吕布处，许以粮五万斛、马五百匹、金银一万两、彩缎一千匹，使夹攻刘备。布喜，令高顺领兵五万袭玄德之后。玄德闻得此信，乘阴雨撤兵，弃盱眙而走，思欲东取广陵。比及高顺军来，玄德已去。高顺与纪灵相见，就索所许之物。灵曰：“公且回军，容某见主公计之。”高顺乃别纪灵回军，见吕布具述纪灵语。布正在迟疑，忽有袁术书至。书意云：“高顺虽来，而刘备未除；且待捉了刘备，那时方以所许之物相送。”
布怒骂袁术失信，欲起兵伐之。陈宫曰：“不可。术据寿春，兵多粮广，不可轻敌。不如请玄德还屯小沛，使为我羽翼。他日令玄德为先锋，那时先取袁术，后取袁绍，可纵横天下矣。”布听其言，令人赍书迎玄德回。却说玄德引兵东取广陵，被袁术劫寨，折兵大半。回来正遇吕布之使，呈上书札，玄德大喜。关、张曰：“吕布乃无义之人，不可信也。”玄德曰：“彼既以好情待我，奈何疑之！”遂来到徐州。布恐玄德疑惑，先令人送还家眷。
按照小说的情节发展，袁术得知吕布夺取徐州后，以提供钱粮、马匹为诱饵，邀请吕布派兵夹攻刘备。刘备闻讯后，立即从盱眙撤退。此时，袁术突然反悔，又要求吕布活捉刘备。吕布大骂袁术失信，打算率兵进攻袁术。陈宫向吕布建议，给刘备一条生路，让他驻扎小沛。日后可以让刘备作为马前卒去进攻袁术。最终吕布采纳了刘备的建议，不仅让走投无路的刘备有了容身之地，还将之前俘获的两位夫人都还给了刘备。
本文要介绍的成语，是陈宫口中的“纵横天下”， 意为在天下任意往来，没有阻挡。语出元代陈以仁所著杂剧《存孝打虎》第一折中的“黄巢纵横天下，朝中文武并不以社稷为重。”
小说中提到的袁术利诱吕布夹击刘备的故事情节，是历史的真实。据《三国志?先主传》载：“先主与术相持经月，吕布乘虚袭下邳。下邳守将曹豹反，间迎布。布虏先主妻子，先主转军海西。”在此期间，袁术写了一封信给吕布，希望吕布能与自己一起夹击刘备。这封信的具体内容见于《三国志?吕布传》注引《英雄记》。袁术在信中提到：“将军连年攻战，军粮苦少，今送米二十万斛，迎逢道路，非直此止，当骆驿复致；若兵器战具，它所乏少，大小唯命。”
至于小说中提到的吕布与刘备之间的和解，尽管结果相同，却过程却与历史记载稍有差距。小说中提到，让刘备驻扎小沛是出自陈宫的建议。而在真实的历史当中，此时与陈宫无关，完全是吕布的主意。《三国志?先主传》注引《英雄记》载：“备军在广陵，饥饿困踧，吏士大小自相啖食，穷饿侵逼，欲还小沛，遂使吏请降布。布令备还州，并势击术。具刺史车马童仆，发遣备妻子部曲家属于泗水上，祖道相乐。”
刘备向吕布投降，理由非常简单，是因为此时的他已经走投无路，为了生存下去也只能如此。但当吕布作出收留刘备的决定时，不少部将也提出了疑问。《三国志?先主传》注引《魏书》载，有不少将领向吕布提出：“备数反覆难养，宜早图之。”不过，最终吕布不仅收留了刘备，还将这些将领的意见告诉了刘备。
为何吕布的部将们会认为刘备“反复难养”呢？这与之前刘备的经历有着直接的关系。自刘备闯荡中原之后，先后投靠了诸多割据势力。早年他投靠过同窗公孙瓒，之后又背叛公孙瓒投靠陶谦。等刘备登上徐州牧的宝座之后，又放弃了与公孙瓒集团同盟的立场，转而投靠与公孙瓒为敌的袁绍集团。通过这些经历，吕布的部将们得出一个结论，认为刘备事主不忠，充满野心，故此提醒吕布。只可惜吕布与刘备是同一类人，臭味相投，放松了对刘备的戒备之心。最终，刘备在白门楼上的一句话要了吕布的命。
站在客观的立场上来看，吕布部将之语道出了刘备闯荡中原失败的根本原因。尽管刘备礼贤下士，深得士人尊重。但其“反复难养”的品质却引起了各大割据势力的警惕。周瑜就曾经说过这样一句话：“刘备寄寓，有似养虎。”早年间刘备的运气不错，遇上了公孙瓒、陶谦、袁绍、刘表之流，每次都是诡计得逞。但当他遇上了曹操后，其真实面目就被曹操一眼看穿，对其毫不留情。因此，刘备也只能节节败退，最终只能偏安一隅，难以在中原立足。
参考书籍：《三国志》、《三国演义》