太平军被剿灭后，慈禧问了一句话，曾国藩断言：大清50年内必亡
1864年，曾国藩率领的湘军攻破天京，太平天国这场险些将清王朝颠覆的起义被彻底镇压了下去，随后的清王朝里只会剩下大虾小鱼两三只，看似不足为虑，然而清王朝此时最大的敌人却不在内部，而是在外部。 北面，熊视眈眈的沙皇俄国正预谋着东北三省进一步扩大远东沿海领地，西面也大多是受沙皇俄国指示而袭来的中亚诸国，东面则是狼子野心的日本朝廷，不久的将来这个曾经的藩属将会在黄海上与清王朝开战，南面的英法荷更不用多说，他们早就对中华南部的领土垂涎久已，然而就当曾国藩计划将湘军训练的更精锐时，一道圣旨从北京传来。
曾国藩看来看去全文上下只写了两个字‘封赏’，可怎么看怎么不对劲，这‘封赏’之下歪歪扭扭藏着的是清王朝对自己深深的忌惮，出于谨慎，曾国藩本想率领湘军进京为自己保驾护航，可外军无旨进京等同于谋反，思来想去，曾国藩留下幕僚部众，带着弟弟曾国荃两人连夜赶往北京。 一到北京，还不等曾国藩修整一番，慈禧太后的折子就如鹅毛大雪一般飘来，邀请曾国藩赴两位太后的宴，无奈曾国藩只好换上官服，天还没亮，一道身影就在侍卫的带领下走入了紫禁城，此时同治帝年幼，慈禧慈安两位太后掌权，但实际上慈安太后对权柄没有什么兴趣，也可能是慈禧淫威过甚，实际上此时清廷起到决定性意见的只有慈禧一人。
一入宫曾国藩就感觉到不对劲，慈禧竟然允许自己骑马入宫，吓得曾国藩连忙下马步行前往慈禧寝宫，只见太后寝宫内一片祥和，明明是凌晨却歌舞升平，曾国藩按着侍卫的指示落座，不多久盛装打扮的慈禧和慈安便从屏风后走出。 等两人坐定后，慈安便开始询问曾国藩一些家长里短，行军途中、京城内外的趣事儿，曾国藩对此也都如实回答，惹得慈安太后哈哈大笑，而慈禧则更关心战事如何，慈禧是一个善于权谋和政治的人，这点曾国藩也是知晓的，因此不觉得有什么奇怪，如果慈禧像慈安那样问一些家长里短的才会让曾国藩心生警惕。
起初两人交流的都是一些战况如何、地方大臣如何的小事，可说着说着，慈禧的话锋一转，开始询问曾国藩如何看到古代封疆大吏专政一方的局面，这一番话听着曾国藩汗毛直立，因为此时曾国藩便是封疆大吏中的一员，手中恰恰还掌握着此时大清看上去最为精锐的湘军，如果自己真如慈禧所说的那样有二心。 那么对于清王朝而言，又将是一场不亚于太平天国的动乱，曾国藩本想挣扎一下，可话刚提出口便被慈安太后打断了，曾国藩只好闭上了嘴巴，慈禧这话里话外都是封疆大吏，看似是一个政治问题，实际上确实一个军事问题，曾国藩手中的部队太多了，并且不是守城部队，而是一支随时可能出现在北京城下的精兵。
对于慈禧而言，她核心的利益诉求是稳定朝政，是稳定大清朝的江山，作为大清朝的太后，只有大清朝还存在着，慈禧的权柄才有作用，虽然慈禧和曾国藩都明白此时内忧虽然已除，可外患却时时刻刻顶着他们，但是对慈禧而言，外患是无需考虑的，大清朝这么大，这些列强们就算想吃也吃不下。 而内忧不同，内忧随时可能让大清朝改朝换代，以前的内忧是太平天国，而如今最大的内忧却是曾国藩和手下的湘军，至于其他那些小打小闹的起义，慈禧觉得只靠清王朝原本的军队就能剿灭，根本用不到湘军。
离开紫禁城后，曾国藩无奈的摇了摇头，练兵难，练一支精兵更难，湘军好不容易有了现在的规模，有了一战之力，但是还远远做不到和清政府抗衡的程度，曾国藩本人也对造反没有什么兴趣，看着这渐起的晨光，看似是新一天的开始，也同时是昨日的结束。 《清史稿》记载曾国藩回去后便开始准备裁军事宜，凡所贺，皆不应，凡所问，皆不答：朝野称贺，而国藩功成不居，粥粥如畏。穆宗每简督抚，辄密询其人，未敢指缺疏荐，以谓疆臣既专征伐，不当更分黜陟之柄，外重内轻之渐，不可不防。
八月，同治帝和慈禧同意曾国藩裁撤湘军25000人，次年，捻军击败清军科尔沁亲王僧格林沁，捻军前线清军全面溃败，由于清廷此时已无可用之兵，又一年，清廷只能调派曾国藩已经裁撤后的湘军前往前线，由于缺少军力，曾国藩所率的湘军只能被动防守，已无往日剿灭太平天国之雄风。