南唐在十国中疆域最大，在经济、文化上均有成就，李璟好战加速亡国
南唐的前身，是同样位居十国之列的吴国（创始人杨行密，所以也称杨吴）。天祐二年（905年），杨行密病死，他的儿子杨渥被部下张颢、徐温架空；开平二年（908年），张、徐二人干脆杀了杨渥，改立更年幼、更好控制的杨隆演为主。而在杨渥被杀后第九天，张颢也被干掉，吴国大权从此悉数归于徐温之手。
在随后的20年里，徐温一步步把杨氏掏了个一干二净，距离实际篡位仅仅差了道手续而已，也许他也想复制曹操“吾为周文王”的先例。
可惜的是，徐温虽然堪称人中龙凤，但他的儿子们却相当不争气，长子徐知训嚣张跋扈、骄横恣肆，连杨隆演都公然羞辱，于贞明四年（918年）被人报复杀掉；而其他的儿子也都普遍幼弱，于是徐温把权力传给了养子徐知诰。
徐知诰何许人也？他本姓李，出身微贱、幼年丧父，自小就在濠州和泗州之间流浪。杨行密打下濠州后原本准备收其为养子，但却遭到了亲生儿子们的反对，因此便把他交给部将徐温代为收养，获名徐知诰。
李昪
早年的凄惨生活经历，深刻地磨砺了徐知诰，使他成长为一个隐忍沉稳、细致谨慎、城府极深的人，完美契合了一个合格政治家所必备的素质要求。
天成二年（927年），徐温虽改变主意、试图改立已经长大的亲生儿子徐知询，但他恰巧生病并不久离世，羽翼已丰的徐知诰惊险过关。
天福二年（937年），徐知诰正式受禅称帝，国号为齐。两年后，他恢复了自己的本姓，改名为李昪。同时，他自称唐宪宗的五世孙，所以改国号为唐，史称南唐，以示与李存勖在中原建立的后唐有所区分。
当然了，无论后唐还是南唐，都是扯虎皮做大旗，实际上跟唐朝都没啥血缘关系。李昪之所以改国号为“唐”，旨在宣称自己的政权是对唐朝的合法继承，是李唐正朔所在。显然，这一举动体现出他心目中怀有一统天下的壮志。
但南唐的实力如何呢？在经济、文化领域，那是相当的强。
南唐的疆域，核心区域位于江淮一带，巅峰时期涵盖了今江西全省以及湖南、湖北、安徽、江苏、福建的一部分，拥有江南35州，算得上幅员辽阔。南北朝以来，这里经济发达、逐渐反超北方，安史之乱后更是成了唐朝的赋税支柱。
杨行密
杨行密、徐温执政期间，都采取了招集流民、轻徭薄赋、劝课农桑的举措，极大恢复了晚唐战乱对江淮经济、社会造成的破坏。
李昪掌权后，继续深化推进这类政策。他常年以远高于市价的标准收购布匹粮食，极大刺激了农民的耕织热情；他规定种桑、垦田达到一定数额的，不仅能获得赏赐，还可以免除赋税；为了招揽流民进入南唐，他提供无偿分地、免除三年田赋劳役的优越条件。
不到十年，江淮地区“野无闲田，桑无隙地”，而且“比年丰稔、兵食有余”，呈现出富庶繁荣、安定祥和的局面，俨然乱世中的一片热土，吸引了大量江北士子投奔。李昪顺应这一趋势，他设太学、兴科举，大力推进文化艺术事业的发展，南唐的文学、书法、音乐、美术等空前鼎盛繁荣，在五代十国中绝无仅有。
可以说，南唐引领了那个时代经济、文化的发展态势。但在军事方面呢？
早在杨行密时期，吴国纵横捭阖，先联合朱温、钱镠对付孙儒；孙儒灭后转而打出拥唐讨逆的旗帜，联合李克用、王建、李茂贞抵制朱温；随后又和钱镠争夺今苏南地区大打出手，未遂后便主动讲和、保持了持续和平共处。
徐温期间，立足于收买人心，为政平稳宽和，乐得坐视中原梁、唐拼得你死我活。天福二年（937年），徐知诰在篡权之前，曾派人沿海路联络契丹，其目的是对后晋形成牵制、避免其趁机对自己发难。下一年，契丹使者回访后唐，李昪心腹宋齐丘还支了个损招——在契丹使者返回途中将其刺杀在后晋境内，以此离间双方关系（但并未施行）。
吴越疆域图
但在绝大部分时间，李昪都以保境安民作为既定国策，对外并积极进取的动作。即使在天福七年（942年），老对手吴越国遭受天灾，李昪也未曾贸然进攻，而是借机与对方修好、巩固双方长期和平的局面。
鉴于当时的南唐在南方各个割据政权中实力最强，甚至看起来与中原的后晋相比有优胜之处，李昪的保守政策遭到国内许多人的不解与反对，重臣冯延巳甚至还嘲笑李昪为“田舍翁”，也就是乡巴佬。
但后来的历史走向，证明了李昪的做法最合理的：南唐政权与中原王朝相比，差的不是一星半点；想要北伐中原，一定得善交邻国、等待机会的出现。
天福八年（943年）2月，李昪病死，他的儿子李璟接班，南唐对外风格发生了180度大转变。好战的李璟在下一年就接连对邻居闽国、吴越发动战争，虽然取得了一定战果，但南唐也由此陷进了战争的泥潭，国力遭到削弱。
不久后，后晋与契丹翻脸，耶律德光挥军南下，后晋灭亡，中原陷入了混乱。这本是出兵北伐、一统中原的大好时机，但那时的南唐正与邻国纠缠，抽不出兵力北伐中原，只能坐失良机。李璟对此十分后悔，也许他已经明白当初父亲李昪为何要“善交邻国”。
南唐疆域图
但既然北伐无望、又已跟邻国撕破脸，李璟决定一条路走到黑。天福九年（944年）到开运三年（946年），他费尽力气灭亡闽国，但对方的残余力量联合吴越，把南唐耗得毫无脾气；广顺元年（951年），南楚陷入内讧，李璟趁机派兵进攻，一举将其灭亡。但随后宰相冯延巳在南楚横征暴敛，激起了当地人的反叛，南唐守军连战连败、不得不仓皇逃回。
李璟在南方的一系列霸王举动，成功引起了当时的中原政权后周的注意。而且尤为不幸的是，到了显德元年（954年），一代雄主柴荣继位。
柴荣可谓五代十国第一英主。继位不久，他就对后周军队进行了大刀阔斧的改革，打造了一支强悍无比的军队；在国家治理层面，他平均赋税、发展生产、整顿吏治，中原呈现出欣欣向荣的景象。
从显德二年（955年）起，为了震慑南方诸国，以便于将来集中精力对付契丹、收服燕云十六州，柴荣连接发动了对后蜀、南唐的战争。
对于南唐，柴荣下手尤其狠，原因很简单：其一，枪打出头鸟，当时的南唐跳得最欢；第二，南唐富得流油，打它可以极大补充后周实力。
柴荣
从显德二年（955年）冬开始，一直到显德五年（958年），柴荣前后三次亲征，出兵的一条重要借口就是后唐当初勾结契丹、谋害中原。面对英武的柴荣、强悍的周军，南唐连战连败，处于绝对的下风，丝毫看不到扭转局面的可能。
在经历一次次的惨痛失利后，李璟终于认清了形势、低头求和。他向柴荣献上淮南地区，与后周画江为界，每年进献贡物十万；去掉自己的帝号，只称“江南国主”，等同于向柴荣俯首称臣。
这对南唐造成了惨烈的双重打击：心理上，面对中原政权产生了惧怕心理；现实中，损兵折将、丢失了富庶的淮南之地，让柴荣得以饮马长江。自此之后，南唐再也失去了问鼎中原的可能；无论柴荣调集主力北伐时，还是当他突然病死后，李璟也老老实实、丝毫不敢轻举妄动。
建隆元年（960年），北周大将赵匡胤黄袍加身，开启了统一南方诸国的步伐；下一年，李璟去世、李煜即位。面对北宋，此时的南唐更无招架之力，除了亡国、没有第二种选择。
综上可见，巅峰时期的南唐虽然经济、文化都取得了傲人成果，但面对中原政权，在综合实力方面仍处于绝对下风；若想获得进军中原的机会，只有保境安民、静待时变这一种途径。而李璟的战略转向，不但未能让南唐强大，反而给柴荣送上了神助攻，无疑彻底葬送了这一丝可能，他和儿子李煜虽然都是一等一的文人、艺术家，但在政治上实在有待提升。南唐的末路，其实早在情理之中。