明代皇帝的半个母亲、半个妃子、半个保姆的特殊角色——乳母
后宫是封建社会专制君主的妻妾嫔妃们所居住的地方，而且后宫各种制度随着时间的推移逐渐完善。
周制，后宫设内官以赞内治。汉设内官一十四等，凡数百人。唐设六局二十四司，官凡一百九十人，女史五十余人，皆选良家女充之。
到了明清代，后宫制度逐渐形成了一系列稳定且有效的制度，包括嫔妃等级、册立皇后、册封嫔妃、选秀女、选宫女、选内官、选乳母等相关制度。
以清朝康熙时期为例，尊专制君主的祖母为太皇太后，嫡母为皇太后，同住慈宁宫，太妃、太嫔随住；皇后居中宫，主内治；皇后以下设皇贵妃一人，贵妃二人，妃四人，嫔六人，分居东西六宫，佐助皇后治理内廷；嫔以下还有三级：贵人、常在和答应，都没有固定的数额，随皇贵妃等分居十二宫。
这就是古人为什么常用“后宫佳丽三千人”来形容古代皇帝嫔妃之众的主要原因。
在封建专制君王的后宫女人中，除了太后和公主（一般公主成年后或出嫁后离开皇帝的宫廷）之外，都可以被临幸，这些女人构成封建专制君主广义上的后妃群。
后宫的女人们随时可能被封建专制君主临幸，也就造成了嫔妃们可能随时都会怀孕和生育，加上后宫女性众多，各种杂务杂事繁多，并且没有一定的规律，因此，宫廷中要时时刻刻准备妥当各种有关事宜，诸如选好乳母、备齐稳婆、医婆等等。
在明清朝，宫廷每年都会派人到各地挑选乳母以便皇子公主等天家血脉随时使用。
乳母是用于哺乳皇子公主的，因为哺乳的对象既不是平民，又不是官宦，而是至尊至贵的皇家子女，所以，对于乳母的挑选历来十分严格，并形成一套非常苛刻严谨的制度。
能够入选的自然都是各方面符合皇家贵人的要求和宫廷制度的幸运者，尤其是乳母，乳养皇子长大，一旦皇子荣登帝位，乳母便平步青去，荣耀乡里，有的还能册封妃子，甚至能独霸后宫。
明朝每年都要派出内官到全国各地挑选乳母，然后再进行反复筛选，直到挑选出40名优质乳母送到锦衣卫的乳娘府精养：这40名优质乳母住在明亮宽敞的房间里，周围的环境幽静典雅，衣饰和食物都舒适丰足，用来保证乳水的充足和其优质的质量。
锦衣卫内的乳母府禁卫森严，不许闲杂人员擅入。
除此之外，宫廷还会再选80名候补乳母，称为点卯乳母。
优质乳母和这些候补的点卯乳母随时随地恭候内廷宣召。
在哺乳期间，大约半年到一年，如果这半年到一年的时间过去了，乳母一直没有接到内廷传唤，便只能当是由皇家出钱养了这半年到一年的时间。
一年过后，这些乳母的乳水便不再是最好充足的，这些乳母重新放归家中。
内官重新物色和再选上新一批乳母充实于乳母府和内廷，随时备选。
一批又一批，每年换一次或几次。如此循环往在复，这样，就能以最佳的哺乳期女性供应宫廷所需，确保皇子、公主、皇孙有充足而高质量的乳水。
确保乳水的充足和高质量，时间是一个方面，年龄更是一个重要的方面：年轻的女性自然比中老年的女性要强千百倍，体质强健的女性又比体质较弱的女性强很多倍；而年轻健康的女性在不同的年龄，乳水的质量也不一样，这些年龄段中，宫廷自然要挑选更佳年龄的女子，并形成定制。
中国宫廷要求入选乳母的年龄十分严格：必须在15一20岁之间，丈夫健在，而且容貌端正，甚至还有更苛刻的条件，最好选用第三次生育后未满三个月的哺育期女性。
选用这样的女性以后，内官还要仔细观察乳母们的皮肤是不是洁白，头发是不是黑亮秀美，胸部是不是丰满，乳水是厚是薄是浓是稀，身体有没有疾病，口齿是不是伶俐等等因素，才能再一次选出40名优质乳母和80名替补乳母。
乳母府内的40名优质乳母，还要从相貌、头发、皮肤、身材、体味等各个方面仔细审查，定出名次，遇内廷宣召时，便让最出众的乳母梳妆打扮一番，梳上凌空高髻，换上统一的新衣，由内官引领，进入内廷。
内廷官员一层层审查，如果认为某一个乳母在某一点上不合要求，或者乳母在步态、说话、态度上不符合规矩，就立即退回，由乳母府另选好的补上。
能在40人中选为最出众的乳母自然十分幸运；能很快很顺利地引进内廷更是幸运，乳母免不了兴奋、激动。
可是，一旦内官看不顺眼，就会以不懂规矩而逐出乳母，这样就粉碎了乳母未来的美梦。
于是乳母们对内官十分敬畏和恭敬。
即便内官动手动脚也不敢顶撞，只是期盼着能将充足的乳水乳养皇子，望皇子长大，登上宝座，自己就可以扬眉吐气，平步青云。
皇子公主很多都是“生乎深宫之中，长乎妇人之手”，皇子公主在婴幼儿时期，最离不开的乳母的乳养和内官的陪伴，天长日久，自然感情很深。
在妇人、内官的养育下长大的皇子公主能不依恋乳母、倚信内官?
一般情况下皇子公主和父皇母后/妃在一起的时间远不如和乳母内官相处的时间长。皇子公主是在乳母的怀抱中和乳哺下一天天长大成人的。乳母给予皇子公主温暖、慈爱、关心、呵护。内官教给皇子公主宫廷仪节、礼貌和规范。
乳养、哺育、爱抚的生活给皇子平添了欢快和乐趣，也让皇子公主感到温馨、安宁、幸福。
在长于深宫的皇子公主们眼里，乳母扮演着半个母亲的角色，而内官则扮演着半个父亲的角色。
所以乳母的个人品行会深深影响着封建专制君王的品行。
朱棣自幼就由乳母冯氏乳养，感情十分深厚。朱棣42岁即皇帝位，清理内宫三日，杀人无数，又喜欢搞株连，前前后后清洗了几次宫廷。但朱棣对乳母冯氏始终如一，不忘养育之恩。做了皇帝后，朱棣不拘成例，降旨封乳母冯氏为保圣贞顺夫人，开启了明朝皇帝与乳母那不得不说的故事先例。
明宣宗朱瞻基由乳母李氏乳养长大。由于李氏个人品行非常好，朱瞻基在孩童时期就表现的知书达礼，聪明过人。长大后的朱瞻基更是见识广博、智谋超群，登基为皇帝之后，书画无双、治国有方、爱好体育、亲征蒙古，文治武功不输于历史上的任何一位英主。为此，朱瞻基临政后，颁旨封乳母李氏为奉尚夫人。