1598年，明朝最后一位能压制努尔哈赤的名将死了，清八旗再无顾忌
年，万历皇帝希望毕其功于一役，尽起
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万明军，令杨镐为主帅，北伐后金。制不住麾下各将的杨镐居然想出了“分进合击，四路会攻”的战略，让其各自为战。努尔哈赤则只回应了一句话“任尔几路来，我只一路去”，集中优势兵力，将四路明军各个击破，后金以少胜多，取得大胜。
这场在萨尔浒进行的大战，对于明朝的打击是致命的，这是明清战争史上一个关键的转折点。万历帝虽然怠政，却不糊涂，萨尔浒明军精锐尽失，从此难有一战之力，只能转入对后金的被动防御。一战功溃，努尔哈赤的八旗军成为战场的主宰者。而此时坐视后金壮大，却无能为力的万历，一定会想起一个人，他叫李如松，一个曾经明朝用来压制努尔哈赤的“底牌”。
1598
年，辽东总兵李如松率军北抗侵犯辽东的鞑靼，取得大胜。率领
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骑兵追击鞑靼残部，却不料与数万鞑靼骑兵相遇。李如松部拼死一战，最终在抚顺浑河全部壮烈殉国。对于李如松的阵亡，万历万分悲痛，他失去了不仅仅是一位辽东总兵，而是整个北境防线的主帅。李如松不死，努尔哈赤绝不会越居台前，与明军争锋。
辽东李氏，养寇自重
张居正担任首辅期间，对于北境防线的部署，只有
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个字“用李成梁镇辽，戚继光镇蓟门”。明朝的辽东防线非常稳固，再加上当时的蒙古诸部内战不断，根本难成气候。万历元年，李成梁攻打建州女真部落王杲，打破其统一女真诸部的美梦和崛起的势头。万历十一年，李成梁再次攻打女真取得大胜，女真一族损失惨重。
李成梁在辽东不仅数次遏制了女真的壮大势头，还推动马市，软硬兼施，北境诸部不敢南下窥探长城。但是李成梁却对一个人非常宽容，那就是努尔哈赤。李成梁数次大破女真各部，实际上是帮努尔哈赤有力地打击了最强大的竞争对手。
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年间，努尔哈赤统一了女真，而此时的李成梁却坐视其壮大，没有半点遏制。
李成梁是有私心的，他和努尔哈赤交情匪浅。他的如意算盘是以夷制夷，帮努尔哈赤来收拾捣乱的各部落，这恩情努尔哈赤自然要记，辽东的话语权就都握在李氏手中。当然，李成梁也为制约努尔哈赤留下了一张牌，那就是儿子李如松。只要李如松在，努尔哈赤就要记着李家的恩情，不敢南犯。
朝鲜之役，名震天下
如果只凭恩情就让志在天下的努尔哈赤放弃野心，并不现实。李如松的优势就在于，他比父亲李成梁更加出色，属于天生的军事奇才。他少年从军，南征北战，又得徐渭传授兵法，军事素养非常之高，深得万历赏识，可谓是武将中的当红炸子鸡。
万历二十年，鞑靼哱拜叛乱，明军大败。李如松临危受命，总督西北各镇兵马再战，引黄河之水尽淹叛军，平息叛乱。同年，李如松率领明朝东征大军转战朝鲜，收复平壤，血战碧蹄馆，彻底打破了丰臣秀吉想要占领朝鲜，进而称霸亚洲的美梦。
万历三大征，李如松作为主将参与前两次战役，都取得大胜，名扬天下。这位横空出世的名将，作战勇猛，深谙兵法，是难得的奇才。如果李如松不死，万历皇帝不至于陷入无人可用的地步，硬拉上杨镐这个屡战屡败的书生。
军中威信，无人能比
杨镐在萨尔浒兵败有一重要因素，就是他不能服众，刘铤、杜松等名将都不服他，导致杨镐不得不分兵。而这点，正是李如松的优势，萨尔浒明军的两路主将刘铤和李如柏，包括杨镐自己，都是李如松的旧部。李如松若在，明军绝不会成为一盘散沙，让后金一击即溃。
不仅如此，辽东名将祖承训和查大受都是李如松家将出身，官至辽东副总兵。整个辽东防线的明朝将领，几乎都对李如松惟命是从。这样一条拥有主心骨，万众一心的防线，无论是进攻征讨，还是固守防御，都是毫无破绽的。如果李如松不死，努尔哈赤和他的八旗士兵，面对的将是一支无比强大的明军。