刘备数次投奔他人却未被视作反叛小人表明其威望已得到认可
刘备是涿郡涿县人（今河北涿州），汉景帝的儿子中山靖王刘胜的后裔。 他祖父刘雄曾任东郡范县（今河南范县）县令。其父也做过州郡小官。到刘备父亲时，因相隔年代太久远，支族疏离，一代不如一代，家道早已中落， 已经穷困潦倒了。由于刘父死的早，幼年的刘备只好与寡母相依为命，靠编织草席、贩卖草鞋为生。
刘备15岁时，曾经追随同郡名士卢植学习儒家经典，与公孙瓒同窗，但他“不甚乐读书” ， 喜欢狗马、音乐、华服，尤其喜欢结交江湖豪侠，平时寡言少语，喜怒不形于色，郡中的青年人都喜欢和他交往。汉灵帝中平元年（180年），刘备24岁，得到中山（今河北定县）大商人张世平、苏双的资助，同河东解县（今山西运城）人关羽、同郡人张飞一起，组织起一支数百人的武装，并协助东汉军队镇压黄巾农民军，积功被任为安喜县（河北安国）尉。
刘备
后来，刘备将百般刁难自己的郡督邮捆绑起来，狠狠抽打了一顿，然后挂印弃官而去。
刘备投到大将军何进的部将毋丘毅麾下，随他在下邳攻击黄巾军，因有功而先后任下密县丞、高唐县（均在今天的山东境内）尉、高唐县令等职。
汉献帝初平二年（191年），青州黄巾军攻陷高唐，刘备溃逃至幽州（今北京地区），投奔他昔日的同学公孙瓒。彼时公孙瓒为幽州刺史。他任刘备为别部司马。随后他派刘备去帮助青州刺史田楷抵御袁绍的进攻。公孙瓒派部将赵云随刘备一起去平原（今山东平原县） ，赵云是常山真定（今河北正定）人，骑射皆精，勇猛过人，刘备将骑兵部队交给他主管。因刘备屡建战功，初被公孙瓒任为代理平原令，后被任平原相兼别部司马。
刘备任平原相期间，就已经有些名声在外了。《三国志·先主传》记载，他“外御寇难，内丰财施，士之下者，必与同席而坐，同簋而食，无所简择”。刘备礼贤下士，因而获得了更多人的拥戴，归附他的人越来越多。
兴平元年（194年），曹操攻陶谦。刘备借领兵救徐州的机会，正式离开公孙瓒阵营。徐州牧陶谦上表保举刘备为豫州刺史，屯驻小沛（今江苏沛县）。从此，人们皆称他为刘豫州。同年12月，陶谦病重，嘱咐别驾糜竺道：“非刘备不能安此州也”。陶谦死后，糜竺率州中将吏将再三推辞的刘备抬上了徐州牧宝座 。次年，吕布被曹操击败，来徐州投奔刘备，刘备勉强接纳了他。
刘备为徐州牧，是得到了袁绍的认可，袁绍对徐州来使说：“刘玄德弘雅有信义，今徐州乐戴之，诚副所望也”。曹操迎汉献帝到许都后，也极力拉拢刘备，并以献帝的名义委任刘备为镇东将军、封宜城亭侯。
这时盘踞淮南的袁术对刘备据有徐州很是不满 。于是他联合吕布打败刘备。吕布袭夺徐州，并虏获了刘备的家属。刘备向吕布请和，吕布归还了他的妻子。但生性反复的吕布又率军攻打刘备，刘备大败，逃到兖州依附曹操。刘备的妻妾又被吕布虏获。
刘、关、张领着一帮残兵败将来到许昌。 谋士程昱劝曹操道：“现刘备有雄才而甚得众心，终不为人下，不如早图之”。 撺掇曹操除掉刘备。不管曹操心里是怎样想的，但他嘴上断然说：“方今收英雄时也，杀一人而失天下人心，不可” ！曹操厚待刘备，正式任他为豫州牧。还借兵给刘备，并供给粮饷，叫他做好讨伐吕布的准备。
曹操
建安三年（198年），曹操帮助刘备围攻下邳，擒斩吕布，但却没有把徐州还给刘备，而是晋升他为左将军，刘备只好带领再次团聚的家眷随曹操回到许都。曹操表面很敬重刘备，“礼之愈重，出则同舆，坐则同席” ，但私下里却派人监视刘备的一举一动。
一天，曹操请刘备喝酒，酒酣耳热之际，曹操对刘备说：“今天下英雄，唯使君与操耳，本初之徒，不足数也”。曹操不把四世三公、实力雄厚的袁绍放在眼里，却把实力弱小、四处依附的刘备和他相提并论。刘备乍听大吃一惊，冷汗直流，手中的筷子也掉到桌上。这时恰巧天上响起一声惊雷，刘备乘机掩饰道：“圣人云，‘迅雷风烈必变。’良有以也。一震之威，乃至于此。”
刘备在许昌，表面备受重用，内心却很煎熬，他很明白自己的处境，不得不时时提防曹操加害于他，他收敛锋芒，处处小心，以至于闭门谢客，在园子里种菜，装出一副浑浑噩噩、胸无大志的样子。暗中却无时无刻不在寻求脱身之计。恰巧袁术失利后从徐州北上，欲与袁绍会和，曹操知道后便命刘备率军赴徐州截击袁术。刘备乘机离开了许昌。
刘备一到徐州，就派关羽袭杀了曹操任命的徐州刺史车胄，复夺徐州，从此正式与曹操撕破脸分道扬镳。
刘备
建安五年（200年），曹操领军东征徐州，刘备被击溃，妻子被虏，关羽兵败被擒，刘备又北上投奔袁绍。袁绍待刘备甚厚。
官渡之战曹操大败袁绍后，又挥师南下追击刘备，在曹操的逼迫下，刘备于建安六年（201年）南逃依附荆州牧刘表。
刘表听说刘备到来，很高兴，亲自到襄阳城外迎接，并待之以上宾之礼。彼时的刘备虽然屡战屡败，惶惶如丧家之犬，但在荆州豪杰中仍有名气、威望。他一到荆州，就受到了很多人的支持，归附他的人日益增多 。见刘备有如此号召力，刘表渐起疑心，暗中警觉刘备。不久后刘表拨给他一些人马，让他驻守新野，将他放在抗曹第一线，利用他抵御咄咄逼人的曹操。
这一年，刘备已经四十五六岁 ，已是一位久经沙场的老将了。后来，他请来了大名鼎鼎的卧龙诸葛亮，其狼奔豕突、四处依附的日子才终告结束，其人生、事业也将翻开一个新的篇章.......