玄武门之变前，如果李世民被杀，李建成也将成为李元吉的垫脚石
《诗经》云：“兄弟阋于墙，外御其侮。”但李渊的三个儿子却准备好了戈矛，对准自己的兄弟。
李建成，李渊长子，李渊登基后，秉着“立嫡立长”的原则，立嫡长子李建成为太子，作为唐王朝的公开继承人。
李世民，李渊次子，是李渊起兵、攻占长安的主要发起人，也是唐朝平定乱世的最高功臣，被封为“天策上将”。
李元吉，李渊四子（李渊的第三子夭折），少年淘气，这几年在两位兄长麾下，逐渐成长。但和大哥李建成的关系较为深厚。
公平地说，李建成和李世民都是李渊儿子中的佼佼者，李渊起兵之初，二人分别担任左、右军统帅，替父亲攻下长安。之后，李建成负责戍卫长安，保护李渊的安全；李世民则负责开疆扩土。
但是，随着李世民消灭薛举、打败宋金刚、刘武周，又吞并王世充和窦建德，李世民功劳之高，已经封无可封，李渊只能封他为“天策上将”。
因为李世民常年征战在外，招揽将士、广纳谋臣，所以身边人才如云。文臣有房玄龄、杜如晦、长孙无忌等心腹，武臣有尉迟恭、程知节、侯君集等骁将，自成一派。而李建成身为太子，在长安辅佐李渊，身边也有一众支持者。
太子身为王朝的继承人，却没有秦王功高，因此对秦王颇为忌惮。而秦王虽然身为天策上将，但因不是皇位继承人，总有一种为别人做嫁衣之感。正如司马光在《资治通鉴》中所云：
立嫡以长，礼之正也。然高祖所以有天下，皆太宗之功；隐太子以庸劣居其右，地嫌势逼，必不相容。
李建成身为嫡长子，被宗庙所认同；李世民身为嫡次子，却立下不世之功，被臣子所拥护。李建成和李世民之争，从一开始，就已经注定。退一万步说，即使李建成和李世民兄友弟恭，但二人背后的支持者们，也不会甘心。
在太子和秦王的斗争中，有一个人扮演着关键的角色，此人就是齐王李元吉。
李元吉是窦皇后亲生，出生时因面貌丑陋，被窦皇后丢弃。有一位叫陈善意的侍女偷偷将李元吉抱回来抚养。李元吉生性暴戾，作恶多端，陈善意多次劝阻，惹怒李元吉，李元吉竟然亲自将陈善意杀死。可见，李元吉此人乃不仁不义之徒。
李元吉从小和李建成关系友善，在李建成和李世民之争中，李元吉一直是李建成的支持者，李建成为了绑定二人的关系，对李元吉承诺：若他日李建成称帝，封李元吉为皇太弟。李元吉为了对付李世民，可谓手段用尽。
1.打小报告
公元624年，太子和秦王之争已经白热化，李世民知道长安不是久留之地，于是派心腹张亮先去洛阳站稳脚跟，暗地里让张亮招兵买马。李元吉趁机状告张亮图谋不轨，幸运的是，张亮被抓后，历经严刑拷打，并没有供认出李世民，李世民因此逃过一劫。否则，李世民将在李元吉手上吃下大亏。
2.下毒鸩兄
接下来，为置李世民于死地，李元吉建议李建成下毒。于是，李建成设宴邀请李世民，在李世民酒里下毒，李世民饮酒后心痛难忍，呕血不止。
3.欲加之罪
李渊得知李世民处境艰难后，心疼李世民，决定将李世民调往洛阳。
李渊老爷子，有个最大的特点，就是优柔寡断。当初起兵反隋，要不是李世民和裴寂等人设计相逼，李渊也没那么爽快答应起兵。
身为父亲，李渊不愿意看到儿子相残，调李世民去洛阳，是他能想到的最佳办法。但是，李元吉再一次出面阻挠。李元吉利用李渊的猜忌之心，让心腹大臣上奏：
秦王左右闻往洛陽，无不喜跃，观其志趣，恐不复来。——《资治通鉴》
李元吉的意思是：李世民要去洛阳，他身边的人都欢呼雀跃，可见，李世民此去便不会回来，有造反之心。
李渊优柔寡断的性子，此时又发挥了作用。李渊觉得李元吉说的有道理，一道圣旨，又不允许李世民离开长安。毕竟，放在自己眼皮底下，才是最放心的。
4.诬告兄长
把李世民留在长安，也非长久之计，李元吉和李建成最终的目的，是杀掉李世民。于是李元吉又生一技，他联合李渊后宫嫔妃，多次向李渊吹枕边风，诬陷李世民。李渊越听越生气，甚至打算罢免李世民的官职。
“陛下，万万不可，秦王统一天下，立有大功，万万不可废黜。况且他性格刚烈，自尊心极强，如果您下旨贬谪，他必承受不了打击！”还好李渊身边有陈叔达这样的大臣，劝李渊不要轻易动李世民。
5.欲杀手足
得知李渊不忍心处罚李世民，李元吉便对李渊说：“父皇不忍心下手，就让我代替您杀掉秦王吧？”李元吉要弑兄，李渊竟然没有阻止，只是弱弱地问了李元吉一句：“秦王功劳很大，朕以什么名义来杀他呢？”虽然李渊最后没同意杀李世民，但从李渊的态度上来看，李渊在处理儿子间的矛盾上，有失帝王水准。
6.断其羽翼
杀不了李世民，李元吉心急如焚，他和李建成商议，先拉拢或除掉李世民的羽翼。首先，给尉迟恭送礼，招揽尉迟恭投靠自己。尉迟恭不愿意背叛李世民，李元吉便派人暗杀尉迟恭，还好尉迟恭身手敏捷，逃到秦王府。
房玄龄和杜如晦是李世民身边最重要的智囊，李元吉便向李渊建议，将二人调到外地做官，远离秦王府。同时，李元吉自请带兵出征，让秦王府的旧将罗艺、张公瑾、程咬金等人随行。秦王府的旧臣被逐渐剥离，人人自危。
7.手足相残
削弱了李世民，李元吉开始了最后的谋划。李元吉和李建成商议，在李元吉出征那天，由李建成邀请李世民在昆明池为李元吉饯行。在帷幕后面藏一批死士，等李世民一到，一声令下，将李世民杀死，对外宣称李世民“暴病而亡”，一举除掉李世民。
好在李世民得知消息，提前发动了“玄武门之变”，变被动为主动，杀掉了李建成和李元吉。
在很多人看来，玄武门之变，不过是太子李建成和秦王李世民两兄弟之间的斗争，李元吉只能算是李建成的帮凶。实际上，并非如此。假如玄武门之变前，李世民已经被杀，那么，李建成也未必能登上大宝，因为李建成实际上是李元吉的垫脚石，他背后的李元吉，则更危险。
正如司马光在《资治通鉴》上所写，李元吉早已觊觎太子之位，他曾对属下的薛实说：
“但除秦王，取东宫如反掌耳。”
螳螂捕蝉，黄雀在后，李渊年长的儿子只有三个，李元吉身为李渊之子，眼看李世民和李建成争斗，他明面上帮助李建成，实际上早就惦记着东宫之位了。李建成为了拉拢李元吉，不惜许诺封李元吉为“皇太弟”。试想，李元吉本就是不仁不义之人，他若有机会自己当皇帝，哪能等到哥哥驾崩之后呢？
因此，在玄武门之变前，秦王府幕僚们劝李世民先下手为强，李世民不愿意杀李元吉，幕僚们再三强调：李元吉才是最危险的人！
彼与太子谋乱未成，已有取太子之心。乱心无厌，何所不为！——《资治通鉴》
这就是《资治通鉴》对人性的描写，李元吉早有取太子之心，他的贪心是不能满足的，因为李元吉的计划本来就是：先杀李世民，再除李建成！然后登上太子之位。