李鸿章派刘铭传去陕西帮助左宗棠，左宗棠为何不愿意？
这是怎么回事呢？
左宗棠在1866年以钦差大臣的身份率部进入陕甘地区，1868年正式授任陕甘总督。最初的几年，左宗棠在陕甘地区的战事并不顺利，还在1870年折损了大将刘松山。刘松山本是曾国藩部将，是一员久经沙场的老将。刘松山率领的老湘营又是左宗棠大军里的主力部队。刘松山的折损，让左宗棠甚为痛惜。
就在左宗棠遭遇重挫时，李鸿章极力说服清廷，请求派遣刘铭传进入陕西，配合左宗棠作战。
刘铭传是淮军大将，当时正赋闲在家。李鸿章是一个“实用主义者”，不管办什么事情，都讲究利益，“无利不起早”。李鸿章怎么舍得派手下大将刘铭传前往陕西帮助左宗棠呢？
说来很简单，李鸿章让刘铭传去陕西，是要将左宗棠排挤出陕甘总督的位置，取而代之。这种做法，类似于当年曾国藩派遣左宗棠去浙江取代浙江巡抚王有龄、派遣李鸿章去江苏取代江苏巡抚薛焕。李鸿章是曾国藩的学生，自然熟悉这一套做法。
不过，清朝重文轻武，像刘铭传这样连秀才都不是的武官，很难被朝廷直接任命为总督、巡抚一类的文官。李鸿章在奏报朝廷时，巧妙地对刘铭传进行了包装：“臣查刘铭传……近年辞官归里，折节读书，深明大义，其志趣愿为国家效死力雅，不欲以武人自居……”言下之意是，刘铭传在家里通过刻苦读书，自学成才，已经具备了当文官（陕甘总督）的能力。
清廷接受了李鸿章的建议，命令刘铭传以钦差大臣的身份，督办陕西军务。刘铭传此前率领的铭军有28营，李鸿章将之扩充到40营，足有2万人马。随后，刘铭传就带着2万人马，浩浩荡荡地开进陕西。到了陕西，只要清廷下一道谕旨，刘铭传就能名正言顺地当上陕甘总督。
不过，尴尬的一幕出现了。就在刘铭传率领大军马不停蹄地奔赴陕西时，左宗棠已经胜利结束了金积堡之战。
金积堡之战持续了一年多时间，是左宗棠在陕甘地区打得最艰巨的一次战役。正是在这场战役里，被左宗棠视为左臂右膀的大将刘松山战死殉国。左宗棠面对艰难的形势没有气馁，迅速任命刘松山侄子刘锦棠为老湘营统领，继续作战，最终打赢了金积堡之战。金积堡之战结束后，陕西基本平定，甘肃也无大的威胁了。左宗棠的陕甘总督位置，再也无人能够撼动了。
这样一来，刘铭传的到来，就显得有些多余了。
下一步，刘铭传将何去何从呢？如果原路返回，则会将李鸿章排挤左宗棠的野心暴露无遗，还会弄得朝廷下不了台。如果留在陕西，又无事可做。唯一的可能是，随着左宗棠大军进入甘肃，等待新的机会。
对于这一点，左宗棠当然不愿意。左宗棠在给朋友的书信里，说明了原因：“李相（李鸿章）以淮军久驻秦中，本可不必，弟所以不肯调用者，以淮军异帅，自分彼此。以兵事论，淮好用众，陇右谋食太艰，多则必溃，不宜一也。以饷事论，淮军一岁九月实饷，楚军一岁求一月满饷尚不可得，若调并一处，彼此相形，难以抚慰二也。”
左宗棠不肯使用刘铭传淮军，有两点原因。一是淮军打仗，喜好人多势众。甘肃是贫瘠之地，筹措粮饷艰难，养不起那么多兵马。二是淮军的待遇远远超过楚军，如果两支军队一起打仗，难免产生攀附比较的心理，难以“一碗水摆平”。
既然左宗棠拒绝了，那么刘铭传也不能硬着头皮进入甘肃，一直驻扎在陕西乾县。
不过，1871年，事情又发生了转机。这一年，沙俄出兵占领了伊犁，引起清廷朝野震动。清廷鉴于刘铭传的实际情况，命令他开赴新疆：“刘铭传所部已谕令鼓行而西，绕赴兰州北路，由甘、凉、肃一带出关，节节前进，为收复新疆各城之计。”
这时候，左宗棠也抛弃了门户之见，主动联系刘铭传，商量进军一事。
这对于刘铭传来说，是一次绝佳的保家卫国机会。可刘铭传却上书朝廷，告病返乡。清廷无奈之下，给了他3个月的病假，回家养病。
刘铭传这一去，就再也没有回来过。