他以岳飞为榜样，因感报国无望而退隐，再出山成抗战首位牺牲将军
佟麟阁，出生于1892年10月29日，出生在一个满族农民家庭。他小时候就在舅父的门下读书，父母常教育他要发奋读书，将来为国家振兴而努力。他17岁时由舅父介绍在当地县署谋得一个笔帖士的职位。
后来，他的家乡惨遭八国联军的大肆烧杀掳掠，20岁的佟麟阁萌发投笔从戎救国之念。1912年，他在冯玉祥部下当兵，深受冯的赏识，历任连、营、团、旅长等职，1925年他任冯玉祥国民军第11师师长。
中原大战后，佟麟阁任新编第一军军长兼第二十七师师长。1932年，他代理察省主席兼张家口警备司令。此时九一八事变已发生，佟麟阁看到祖国山河破碎，风雨飘摇，内心悲痛不已，深怀忧国忧民之心。
佟麟阁常常感慨：“现在如果能多出几个岳飞这样的人，小日本哪敢如此猖狂。”不久，佟麟阁就在张家口修建了一座岳飞庙，勉励军民以岳飞为榜样，精忠报国。佟麟阁常以岳飞自比，希望振奋民族精神。
后来，抗日同盟军被迫撤销，佟麟阁深感抗日之志未遂，而山河破碎，国运垂危，不胜悲愤，于是退隐北平香山寓所，与家人团聚，奉养双亲。后来华北事变之后，宋哲元多次邀请佟麟阁将军出山负责军事。
不光宋哲元，冯治安、张自忠以及刘汝明等人皆邀请佟麟阁出山，佟麟阁深感报国抗日的机会到了，于是再出山主持全军事务，回任第二十九军副军长兼军事训练团团长，还兼大学生军训班主任。1937年2月底，佟麟阁代理第二十九军军长职务。
1937年7月7日夜，日军一个中队突然向芦沟桥守军发起攻击。佟麟阁代军长立即命令37师110旅旅长何基沣自卫还击，卢沟桥的枪声响彻大地，八年抗战从此开始。7月28日上午，日军从东西南三面，向南苑发起空中和地面的进攻。战斗中忽报大红门义发现敌人，佟麟阁恐敌截断北路，乃分兵亲往堵击。因寡下敌众，部队被敌四面包围，只能利用地形，继续与敌苦战。在敌机的狂轰滥炸中，带伤指挥作战的佟麟阁头部又受重创，壮烈殉国，时年45岁。他是抗战中为国捐躯的第一位高级将领，随后国民政府追赠他为陆军上将。