鳌拜最早的时候跟着皇太极到处打仗，鳌拜的实力有多么强？
鳌拜从青年时代起就效力军中，屡立大功。崇德二年（1637），皇太极命贝子硕讬与孔有德、耿仲明、尚可喜诸将往攻皮岛，结果进展不大。于是又命英郡王阿济格接手，鳌拜从征军中。当时的鳌拜主动请缨，还立下了军令状。他在战争中奋勇冲杀，冲向明军阵地，冒着炮火与敌人展开近身肉搏。清军遂一举跟进，登上皮岛，举火引导主力来攻。皮岛攻克。战后，鳌拜以首功晋爵三等男，赐号“巴图鲁”（勇士）。
松锦会战，关系明、清双方的生死存亡。鳌拜跟着郑亲王济尔哈朗进围锦州，大明的洪成筹率领13万大军来援，与锦州守军祖大寿部遥相呼应，大放火器，猛攻清军。结果济尔哈朗指挥的清军右翼失利。武英郡王阿济格派遣精锐护军前来增援，当时鳌拜率领镶黄旗护卫军纛，路遇明军骑兵，于是迎头而上，击败对方。他在这场战争中，冲锋陷阵，五战皆捷，因功晋爵一等梅勒章京，没多久鳌拜升为护军统领，成为八旗将领中具有较高地位的人物。
入关后，鳌拜主要的任务是追击农民军。鳌拜随靖远大将军英亲王阿济格取道陕北，进攻已经退守西安的李自成农民军，率军由内蒙入陕北，攻陷四城，降三十八城，随即挥师南下。打败了李自成之后，鳌拜又随肃亲王豪格等率军进攻张献忠大西农民军。两军相遇，鳌拜等人又是身先士卒，往前猛冲。大西军抵挡不住而溃败，张献忠也于此役中被杀。可以说，击破大西军，鳌拜实居首功。
他跟随皇太极征战四方，立下赫赫战功，成为皇太极最信任的武将，号称“满洲第一勇士”。