为什么说决定明朝生死命运的关键一战是松锦之战？
明朝灭于1644年，可在1640年就被决定了生死存亡的命运。
1640年，明朝和清朝发生了一场规模庞大的战役——松锦之战。
我们知道，建州女真在长白山西麓、松花江和辽河流域一带崛起后，于1616年建立了后金政权（清朝前身）。在那以后，清朝就成为了明朝的心腹大患。特别是在清朝统一东北并征服了蒙古后，清朝和明朝就进入到你死我活的阶段。
松锦之战的爆发，就成了不可避免的事情。
1640年3月，以清朝皇太极派重兵围攻锦州为标志，松锦之战爆发。
1641年春天，为了挽救辽东战场屡战屡败的危局，防止清朝军队南下肆虐，明朝崇祯皇帝派遣蓟辽总督洪承畴，率领13万人马，集结于关外的宁远（今辽宁省兴城市），待机与清军展开一场决战，给锦州解围。
明朝自立国以来，就保持着一支强大的常备武装力量。1449年，明英宗朱祁镇御驾亲征，迎战瓦剌太师也先时，随身就带了20万大军。现在，崇祯皇帝打一场决定生死存亡的关键之战，竟然只出动了13万人马，这是不是在开玩笑？
当然不是。
明朝中后期，随着承平日久，明朝军队战斗力下降得非常厉害，在与清朝（后金）的对峙中，有生力量不断消耗，在1619年的萨尔浒之战，明朝几乎丧失了所有的精锐野战部队，只剩下部分由将领直接统领的军队，数量极少，如著名的关宁铁骑，总共只有三五千人。这次崇祯皇帝搜刮了所有的家底，才拼凑出13万人马，这已经是他最后的本钱了。
对于这场战役，崇祯皇帝势在必得，为此派遣了宣府总兵杨国柱、大同总兵王朴、密云总兵唐通、蓟州总兵白广恩、玉田总兵曹变蛟、山海关总兵马科、前屯卫总兵王廷臣、宁远总兵吴三桂八大总兵，在洪承畴的统一率领下，奔赴前线作战。
洪承畴跟袁崇焕一样，是文人出身，考取过进士功名，但最终投身军伍，以武扬名。洪承畴在任职陕西三边总督，与李自成农民起义军作战。他采取“以剿坚抚，先剿后抚”方针，使得陕北农民起义军连遭败绩。李自成在潼关一败涂地，只带了18骑逃到陕南商洛山中。
崇祯皇帝派洪承畴率部到关外，与清军作战，对他寄予了厚望。洪承畴对得起崇祯皇帝的厚望吗？
在战役之初，洪承畴采取的策略是步步为营，稳扎稳打，逐渐往锦州靠拢。这种策略似乎有效，在当年7月乳峰山一战中，明军和清军初次交手，清军伤亡惨重，差点溃败。
可是，明朝兵部尚书陈新甲以“兵多饷艰”为由，为明朝军队制定了速战速决的作战策略。陈新甲所言也是客观情况。明朝末年，13万大军出关作战，对后勤保障方面是一个巨大的压力，谁都希望能够提前结束战役。崇祯皇帝同意了陈新甲的建议，下令洪承畴加速进军。
洪承畴率领13万大军赶到锦州城北的戚家堡（辽宁锦县齐家堡）时，与星夜奔驰前来的皇太极大军相遇了。皇太极见明朝军队虽然人数众多，但队形拉得很长，而且精兵强将部署在前队，后队显得较为薄弱，便派军挖掘了3条上宽下窄的壕沟，将明朝军队切断分割开来，并切断了明朝军队的粮道。
随后，决战在锦州、松山之间打响。
按照当时的形势，明朝军队数量多于清军，明军的火器优于清军，理应占据上风。可是，明朝军队多年来都没有战胜过清军，内部有功不赏、有过不罚，官兵早已丧失斗志，与清军一战即溃。这样的仗，怎么打呢？
洪承畴率部多次突围，都被清军顽强阻击，未能成功。1642年2月18日，洪承畴困守的松山城被清军攻破，洪承畴被清军俘获，后来投降；明朝总兵邱民仰、王廷臣、曹变蛟被杀。3月8日，祖大寿眼看大势已去，率部献城投降清军。
至此，持续近两年的松锦之战结束。
在松锦之战中，明朝丧失了最后的13万军队，守边大将中，死的死、降的降。大量军备物资落入清军手中。《清太宗实录》记载：“是役也，计斩杀敌众五万三千七百八十三，获马七千四百四十匹，甲胄九千三百四十六件。明兵自杏山，南至塔山，赴海死者甚众，所弃马匹、甲胄以数万计。海中浮尸漂荡，多如雁鹜。”
一句话，明军输得很惨！
不仅如此，明朝在关外的据点全部落入清军手里，只剩下山海关一道关隘。现在，留给明朝的时间已经不多了；清军大举进入关内，只是时间早迟的问题了。