孟姜女故事战国时即已流传，经历千年后被修改得面目全非
原型早于秦始皇三百年，且与修长城毫无关系
“孟姜女哭长城”的故事原型，乃是“杞梁之妻”，最早见于《左传》，其中记载了“莒子亲鼓之，从而伐之，获杞梁。莒人形成，齐侯归，遇杞梁之妻于郊，使吊之”一段故事，这段故事不仅比秦始皇早了三百年，而且发生与秦国并无关系。
春秋时期，周灵王二十二年（前550年），齐国大夫杞梁率军讨伐卫、晋两国，回师之后，又于次年率军跟随齐庄公攻打莒国。身为先锋的杞梁，与华还率少数甲士夜出隧险，突击至城郊，莒君以重赂约和，杞梁拒不接受，后在交战中被俘身亡。
齐庄公率兵归国途中，于郊外遇到杞梁的妻子，便向其吊唁。而杞梁的妻子却拒绝道：“殖之有罪，何辱命焉？若免于罪，优有先人之敝庐在，下妾不得与郊吊，齐侯吊诸其室”。齐庄公于是便前往杞梁家中，正式举行了哀悼仪式。
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虽然《左传》并未记载“杞梁之妻”的真实姓名，但从其所作所为来看，显然是个知礼、知节的烈性女子，然而透过其事迹不难看出，这个故事不仅与秦始皇和秦朝毫无关系，与修长城也是毫不相关。
战国以后故事屡遭更改，秦始皇从唐朝开始背黑锅
如上所述，“杞梁之妻”这个故事与后来的“孟姜女哭长城”简直毫无关联，究其原因便是这个故事在流传过程中，早已经被改得面目全非。接下来，我们就简单梳理一下，从战国至明朝，“孟姜女哭长城”这个故事的修改历程。
1、战国时期：“哭戏”开始出现。《孟子·告子下》有载，“淳于髡曰：‘昔者王豹处于淇而河西善讴，锦驹处于高唐而齐右善歌，华周、杞梁之妻善哭其夫而变国俗”。由此可见，到战国中期，约周显王十九年（前350年）左右，故事便已经开始发生改变，甚至由此导致“杞梁之妻”的哭腔成为了齐国的时尚，导致齐国上下纷纷效仿，进而演变成了齐国的“国俗”。这股影响力，一直持续到了西汉时期，西汉时期尚有很多人对此予以了赞美，例如枚乘《玉台新咏》中的“谁能为此曲，无奈杞梁妻？”再如王褒《洞箫赋》中的“杞梁之妻不能为其气”。
2、西汉时期：哭塌城墙情节出现。西汉中期后，随着新儒家思想的诞生，天人感应、阴阳五行学说开始广为流传，在这个时代背景之下，“杞梁之妻”的故事再度被重新创作。刘向的《列女传·齐杞梁妻》有载“杞梁之妻无子，内外皆无五属之亲。既无所归，乃就其夫之尸于城下而哭之，内諴动人，道路过者莫不为之挥涕，十日，而城为之崩。既葬，曰：‘吾何归矣？夫妇人必有所倚者也。父在则倚父，夫在则倚夫，子在则倚子。今吾上则无父，中则无夫，下则无子。内无所依，以见吾诚；外无所倚，以立吾节。吾岂能更二哉！亦死而已。’遂赴淄水而死。君子谓杞梁之妻贞而知礼。”而后世郦道元在《水经注》中更是直接指出孟姜女哭崩了莒城。由此，烈女节妇的故事，开始向着凄美爱情的故事不断发展。
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3、三国时期：与长城开始关联。在陈琳创作的乐府 《饮马长城窟行》中，深刻反映反应了修筑长城给当时百姓带来的巨大灾难，后经王翰作曲，开始在民间广为传唱，其中言道，“饮马长城窟，水寒伤马骨。往谓长城吏，慎莫稽留太原卒！官作自有程，举筑谐汝声！男儿宁当格斗死，何能怫郁筑长城。长城何连连，连连三千里。边城多健少，内舍多寡妇。作书与内舍，便嫁莫留住。善侍新姑嫜，时时念我故夫子！报书往边地，君今出语一何鄙？身在祸难中，何为稽留他家子？生男慎莫举，生女哺用脯。君独不见长城下，死人骸骨相撑拄！结发行事君，慊慊心意关。明知边地苦，贱妾何能久自全”。《饮马长城窟行》中本无具体人物，但因有“君独不见长城下，死人骸骨相撑拄！结发行事君，慊慊心意关。明知边地苦，贱妾何能久自全”几句，于是便有人将之与“杞梁之妻”联系了起来，其中“死人骸骨”变成了杞梁的骸骨，“贱妾”则被具体为杞梁之妻，杞梁夫妇的故事就此被与长城联系了起来。
4、北齐时期：杞梁从武将变成了民夫。在北齐天保三年（552年）至承光元年（577年）之间，北齐为防止突厥、契丹南下和北周西进，曾大规模的修筑长城，前后超过八次。繁重的徭役，使得民间怨声载道，于是百姓们便充分发挥想象，将北齐朝廷的暴政，与秦代修筑长城的苦役相联系，使得“杞梁之妻”的故事又开始逐渐带有了反筑城徭役的意味。在这种时代背景下，杞梁开始从为国捐躯的武将，逐渐演变为了深受徭役之苦的民夫；杞梁之妻也开始向着寻夫认骨、哭倒长城的传说人物开始过渡。
5、唐朝时期：孟姜女故事基本定型。唐代《雕玉集》收录的《同贤记》中，记载了孟仲姿的故事，其中写道：燕人杞良为逃避秦始皇筑城苦役，逃匿至孟超家后园树上，见到了正在池中洗澡的孟女仲姿，孟仲姿因身体被杞良看见，于是便以身相许。婚后，杞良又返回筑城，主典怒其逃走，遂将其打死，并将尸体筑于城内。仲姿寻夫，至城下痛哭，城墙崩倒，露出尸骨，不能辨认。仲姿刺指血滴骨，终得丈夫遗骸，收回安葬。在这段故事中，齐国的杞梁变成了燕国的杞良，故事情节也更加生动感人，而且故事也开始与秦始皇修长城联系了起来，就此奠定了“孟姜女哭长城”这个故事的基调。
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贯休
6、唐朝时期：明确被哭倒的就是秦长城。唐朝僧人贯休在《杞梁妻》中写道，“秦之无道兮四海枯，筑长城兮遮北胡。筑人筑土一万里，杞梁贞妇啼呜呜。上无父兮中无夫，下无子兮孤复孤。一号城崩寒色苦，再号杞梁骨出土。疲魂饥魄相逐归，陌上少年莫相非。”这首诗词对春秋以来杞梁夫妇的种种传说来了个大汇总，并开创式的提出了“秦时死于筑城的范郎”的新传说。唐朝中后期，由于持续不断的战乱和繁重的劳役，这个新的故事开始广泛被百姓们接受，并以此来宣泄心中的不满。
7、唐末宋初：“送寒衣”情节出现。光绪二十五年（1899年），在敦煌千佛洞石室里发现的一批唐代、五代珍藏书卷中，有一批以当时说唱文学故事为底本的“变文”，被称为“敦煌变文”。其中《敦煌掇琐》中有“孟姜女，杞梁妻，一去燕子不复归。造的寒衣无人送，不免自家送征衣”之语。按照所述，秦始皇从今天甘肃、宁夏附近征调了大量民夫去修长城，征夫生活在西北寒冷之地，到天气寒冷之时，妻子们便会将做好的厚衣服送去给他们，这便为故事增添了送寒衣的情节。
8、明朝时期：故事得以彻底完善。到明朝时期，由于明朝大修长城，不堪徭役重负的百姓们虽然心中不满，但却不敢对当朝者说三道四，便只好将心中的不满，发泄在了一千多年前、同样以修长城而闻名的秦始皇身上，这使得“孟姜女哭长城”这个故事再度拥有了广泛市场。与此同时，由于戏曲小说的广泛流行，“孟姜女哭长城”的故事得以进一步完善，其中杞梁又被改为了“万喜梁”或范喜梁，其中又增添了招亲、千里送寒衣等故事情节，使得整个故事更加完善。
综上所述，从春秋时期的“杞梁之妻”，到明朝时期的“孟姜女哭长城”，整个故事在长达一千多年的流传中，早已被传的面目全非，原本与秦始皇和秦朝、与修筑长城毫无关系的故事，最终却让秦始皇背了黑锅。
当然，也正是由于传说历经多次改编，导致全国各地流传的“孟姜女哭长城”故事版本众多，例如仅孟姜女的名字便有杞梁妻、孟姜、孟姿、孟仲姿等，杞梁的名字也有杞良、范良、犯良、范杞梁、万杞良、范喜良、万喜良、范希郎、范士郎等，而两人的出生地、孟姜女的死法、哭倒长城的长度等同样说法众多，根本无法做到统一。