袁绍升官为三公之一的太尉，为何他会感到耻辱呢？
l 袁绍实力强大，视曹操为附庸
袁绍与曹操是小时要好的玩伴，但自董卓挟汉献帝西迁关中后，两人开始分道扬镳。没了董卓的威胁，袁绍开始发展私人实力。先是利用“四世三公”的名号，袁氏家族门生故吏纷纷奔走，劝说韩馥主动让出冀州，袁绍就是这样兵不血刃地占据一块土地。
此时的曹操除了招募的些许部队外，没有任何土地。后来鲍信不满袁绍所作所为，不如先占据一块土地，以观其变。于是曹操才率军东进，在濮阳击败白饶军的进攻。而袁绍做了个顺水人情，上书请封曹操为东郡太守。换而言之，曹操是被当成附庸看待的。
后来青州黄巾军入侵兖州，而兖州刺史刘岱不听属下建议，轻敌冒进被杀。兖州无主，还是在鲍信和陈宫的力推下，曹操才临危受命，主持兖州。史书载，“贼众精悍，操兵寡弱，操抚循激励，明设赏罚，承间设奇，昼夜会战，战辄禽获，贼遂退走。鲍信战死，操购求其丧不得，乃刻木如信状，祭而哭焉。”大意是这场战斗打得十分艰苦，用尽一切手段，日夜交战，才击败黄巾军。而鲍信战死，尸体遗失，曹操只能用木头雕刻了大概埋葬。
众所周知袁绍袁术兄弟两人不和，袁术拉拢公孙瓒和陶谦牵制袁绍，而袁绍拉拢的对象正是曹操。后来曹操替父报仇，东征徐州陶谦。曹军精兵外出，吕布趁势而入，夺走大半个兖州。随后曹吕大战数场，不分胜负。此时袁绍不失时机地抛出了橄榄枝，史书载，“袁绍使人说操，欲使操遣家据邺；操新失兖州，军食尽，将许之。”意思是袁绍希望曹操将家人迁安全的邺城，而曹操丢了土地，军粮将近，准备答应。
恰好程昱回来及时分析劝阻，并提出两点不能投降。第一，袁绍地大兵多，野心很大，曹操必然不会甘心成为他的下属；第二，曹操仍有三城，数万士兵，重头再来也不是没有机会。曹操听罢才没将家人送到袁绍手中。总之，曹操实力弱小，袁绍将其视为附庸。
l 袁绍出自名门
众所周知曹操祖父是宦官，而父亲曹腾的官又是买来的。后来曹袁大战时，袁绍帐下陈琳撰写檄文时，曾将这些不光彩的事情抖搂出来。再者东汉末年，地方士族已经坐大，他们十分重视名声。袁绍就是出自“四世三公”的汝南袁氏，门生故吏更是遍布天下。
因反对废立，惹怒董卓，袁绍被迫出奔，而董卓考虑到袁氏家族力量，只好任命他为渤海太守，封邟乡侯。当袁绍起兵侯，各地豪杰又迅速团结他的身旁。史书记载，“是时豪杰既多附绍，且感其家祸，人思为报，州郡蜂起，莫不以袁氏为名。”值得一说的时，后来主动让位的冀州刺史韩馥也时袁氏门生。以袁绍家族的号召力，曹操是无法比拟的。
最后，虽说太尉是三公之一，但大将军的朝位要比太尉高。如果以东汉制度来说，大将军可以参与朝政决策，控制尚书台，而太尉却不能。当时曹操正是担任的大将军，更何况汉献帝在曹操手中，袁绍任命太尉，也是曹操的意思。所以当拿到诏书，袁绍感到羞耻，还大怒，“曹操当死数矣，我辄救存之，今乃挟天子以令我乎！”