西晋在建兴四年（317年）灭亡，但东晋建立于太兴元年（318年）
光熙元年（306年），“八王之乱”宣告结束，西晋也进入了灭亡的倒计时。以汉赵开国皇帝刘渊为代表的“五胡”在北方崛起，汉赵更是多次进攻西晋都城洛阳。永嘉五年（311年），汉赵大军攻陷了西晋都城洛阳，俘虏了西晋的第三位皇帝——晋怀帝司马炽，史称“永嘉之乱”。
汉赵虽然攻占了洛阳，但是当时天下大部分地区依然在名义上忠于西晋。建兴元年（313年），晋怀帝被汉赵皇帝刘聪杀害。长安的群臣士人拥立晋怀帝的侄子司马邺登基为帝，是为晋愍帝。晋愍帝继位得到了名义忠于西晋的地方势力集体承认，成为西晋最后一位皇帝。
建兴四年（316年），汉赵大将刘曜攻陷长安，俘虏了晋愍帝被俘，西晋实际上已经灭亡。但因为晋愍帝的继位得到了名义忠于西晋的各方势力的一致同意以及他本人是被俘而不是被杀，所以名义上忠于西晋的各方势力尚且不敢正式称帝，特别是在建康一带割据的司马睿。
正因如此，长安失守后的西晋在名义上继续延续。司马睿在建武元年（317年）称晋王，但还是不敢称帝，继续遥尊在平阳当俘虏的晋愍帝为晋朝黄帝。太兴元年（318年），晋愍帝被汉赵皇帝刘聪杀害。得知晋愍帝的死讯后，司马睿才称帝，是为晋元帝，东晋正式建立。
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