萧朝贵出身贫寒,是父亲蒋万兴入赘萧家所生的长子,因此亲眷并不多,萧朝贵不得不一个人奋斗。王宣娇聪明豪爽,嫁给萧朝贵后,成为了他的贤内助,经常招待他那些烧炭的穷朋友们。在众多的烧炭工中,有一个叫杨秀清的人,为人机警果断,他与萧朝贵志趣相投,两个人渐渐成了烧炭工的领袖。为了加强与萧朝贵的友情,杨秀清与王宣娇结为异姓兄妹,于是王宣娇改名杨宣娇,杨、萧成为利害相关、福祸相依的共同体。
这时候,广东人冯云山来到广西传播“拜上帝教”,杨秀清、萧朝贵,还有萧妻王宣娇都参加进来,很快成为其中的骨干分子。只是那个时候,他们入教不久,离教主洪秀全和冯云山的距离还都很远。机会说来就来了,1847年,冯云山被捕入狱,洪秀全忙着回广东营救,拜上帝会群龙无首,十分混乱。杨秀清和萧朝贵先后假托“天父下凡”和“天兄下凡”稳定了会众的情绪。等洪冯回来发现,杨萧气候已成,只能无奈承认了他们的天父代言权和天兄代言权。
看着丈夫和义兄都已经进入了核心领导,杨宣娇也不肯落后,她翩然登场了。
一个梦奠定了杨宣娇在拜上帝教的地位,让她走上历史前台。她的存在平衡了领导集团之间的复杂关系,虽然没有给予她相应的政治地位,却不得不硬生生的把她插入太平天国的宗教体系中,让拥有天兄代言权的西王从儿子变成“女婿”,宗教与现实政治之间的关系因此变得相当矛盾混乱,然而这也顾不得了,只好含混过去。
这个农家女子,一跃而成了上帝的女儿,成为名副其实的“天之骄女”。
然而,杨宣娇的风光岁月没有多久。她的高调与张扬惹怒了自己身边的这些男人们,他们狠狠地教训了她。
金田起义之后,首先是掌管军政大权的杨秀清,对她进行了严厉压制,“天父在平在山教导先娇姑,因何无仅逞高张?”杨秀清以“天父”的名义不许她再那么张扬,给你一个“天妹”的宗教名份足够了,女人怎能参与政事?老老实实去当你的西王娘吧。随后她的丈夫萧朝贵也借“天兄”之口告诉大家,以后要“男学冯云山,女学胡九妹”,杨宣娇已经不是大家学习的榜样了,她的太平天国“一姐”的身份被正式剥夺,她从此销声匿迹了。
1852年,肖朝贵在长沙城下中炮阵亡,不过三十岁左右。这时候,他的妻子杨宣娇在哪里?不知道。1853年,太平天国定都天京,此后在这里11年。杨宣娇都做了什么?不知道。当然在太平天国官方文件和清方笔记中,也还有零星有关她名字的记录,可仅仅是名字而已,她再也没有一句话,一个行动,甚至一个眼神留在历史中了。
因为天王诏旨中有“贵妹夫”“帝婿”的称谓,又见到后期太平天国领导人李秀成的自述中留下了“老天王将妹子嫁与西王”之语,于是人们自然认为萧朝贵的妻子是洪秀全的妹妹,于是“洪宣娇”之名横空出世,开始风靡各种野史传说。
随后各种野史小说交替演绎,洪宣娇之名越来越响亮。她成为太平天国女子的代表,在太平天国的舞台上不仅演绎出一个个感人肺腑的爱情传奇,更成为巾帼英雄。当然也有讨厌太平天国的把她写成争风吃醋的淫妇,一手挑起天京内讧的悲剧。不管喜欢她的还是讨厌她的,都喜欢拿她说事儿,所以一百多年来,她的声名日隆,差不多妇孺皆知。那时候,人们都以为太平天国真有过一个洪宣娇呢。
1984年,国内湮没已久的太平天国官方文书《天父圣旨》《天兄圣旨》被历史学家王庆成从英国带回,人们才发现,哪有什么洪宣娇?萧朝贵真正的妻子,始终是那个广西乡下女子,敢说敢做的杨宣娇。
所谓洪宣娇,原来就是一个传说。