关羽为缓解刘备在汉中的压力发动襄樊之战，当时其手上至少三万人
襄樊之战的发动背景
建安二十四年（219年）七月，刘备进位汉中王后，镇守在荆州的大将关羽率军北上攻打樊城，由此拉开了襄樊之战的序幕。那么关羽为什么选择在刘备刚刚拿下汉中的时候发兵北伐呢？这就得说说刘备当时在汉中的情形了。
汉中大战，刘备一举击败曹操，随后刘封孟达顺利拿下上庸三郡，时刘备势力大增不错，但为此也付出了惨重的代价。而值得一说的是刘备新夺得汉中、上庸之地，但并未收服当地人心（220年上庸原太守申耽叛蜀降魏），所以如何安定民心应该是刘备攻取汉中后首要的大事，但这件事能踏实进行吗？还真进行不了，为什么呢？因为有曹操在盯着。
曹操
曹操虽然在汉中败给了刘备，率军撤出了汉中，但当时曹操却并没有走远，曹操率军来到了长安，并亲自坐镇于此。“王自长安出斜谷，军遮要以临汉中”，“夏五月，引军还长安。”
那么这样做的目的何在呢？其一：提防刘备乘势攻打关中。其二：给刘备北境施加压力。
而且当时曹操撤出汉中时还留下了一支奇兵，那便是令魏将张郃领一支大军屯于陈仓，所以刘备在初定汉中后，所面临来自魏国的压力是很大的，只要稍有不慎，曹操很可能便会率军攻打汉中。所以这时候的刘备需就要有人帮助分散曹操的注意力了，而这个时候关羽北伐便正好能达到这个目的。
关羽敢发动襄樊之战的原因
前面说到了襄樊之战发动的一个大背景，那便是要缓解刘备在汉中所面临的压力。不过发动战争可不是儿戏，发动襄樊之战却有它的实质意义，但没有实力和有利的战争条件，那也是不可取的，而关羽之所以敢发动襄樊之战，这就得说说当时刘备集团在荆州的实力和攻打襄樊的有利条件了。
说到刘备集团在荆州的实力如何，这里主要用兵力来衡量，那么关羽镇守荆州时，究竟有多少兵力呢？史料记载，可调动的兵力至少在三万以上。“后随鲁肃镇益阳，拒关羽。羽号有三万人”。“会汉水暴起，羽以舟兵尽虏禁等步骑三万送江陵，惟城未拔。”
《甘宁传》中记载的是早年孙权索要荆州不成曾发兵攻荆州，与关羽隔湘水对峙时关羽部所辖的兵力。《吴主传》中记载的是关羽水淹七军，大败于禁时俘获的降兵人数。从两处记载推断，当时关羽镇守荆州时的兵力应不下三万，人马过万无边无岸，在“人口锐减”的三国时期绝对不是小数目了。
关羽
关羽有攻打襄樊的实力，更重要的是当时攻打襄樊还有着极其有利的两大条件：
其一：当时曹魏对荆州地区的掌控不稳（赤壁之战后，曹魏占据了荆州的南阳郡和襄阳郡）。
据《三国志·魏书·武帝纪》记载：“二十四年春正月，仁屠宛，斩音”，“时南阳间苦繇役，音于是执太守，与吏民共反，与关羽连和”。
建安二十三年（218年）十月，侯音、卫开于南阳发动叛乱反对曹魏，同年曹仁北上平乱，于建安二十四年（219年）正月平息叛乱。所以当时的南阳吏民早就有反曹之心，而关羽攻伐襄阳，一定意义上讲，也是当地人心所向，这也是为什么关羽前期能势如破竹的一个重大原因。
其二：刘封、孟达占据了上庸，和江陵的关羽形成了夹击襄樊的形势。
这便是关羽果断北伐的原因，时曹魏若失襄樊，则关中危矣，而给蜀汉的则是一片大好的前景。故在关羽北伐大破于禁后，远在关中的曹操彻底坐不住了，同年十月曹操便从关中匆忙赶到洛阳亲自指挥救援樊城。而东吴方面一来不愿看刘备做大，二来有曹操诚意结盟，故在关羽北伐之际袭取荆州三郡，将三国大势又推向了另一个局面！