刘渊趁八王之乱在中原建立第一个少数民族政权并恢复匈奴旧制
刘渊与刘禅没关系，只是自己说自己是汉室末裔。
刘渊，字元海，生年不详，卒于西晋永嘉四年（310年）。南匈奴单于于扶罗之孙，匈奴左贤王刘豹之子。十六国匈奴汉国的创立者。建安二十一年（216年），曹操分匈奴为五部，以刘豹为左部师居于新兴（今山西忻州市北），刘豹死后，刘渊代为左部帅。西晋太康十年（289年），晋武帝司马炎以刘渊为匈奴北部都尉。
刘渊自称是匈奴冒顿之后，《晋书·刘元海载记》载：“汉高祖以宗女为公主，以妻冒顿，约为兄弟，故其子孙遂冒姓刘氏。”又载，刘渊出生前就有祥瑞出现。魏嘉平年间，刘豹之妻呼延氏去龙门求子，忽然有一条大鱼，顶有两角，跃鳞炫髻进了龙门祭所，久之方才离去。后来，呼延氏作梦，见有鱼变人，十三个月后，遂生元海。元海之名，由此而来。刘渊自托冒顿之后，又编了一套类似刘邦斩蛇的这样一个谶语故事，为日后起事制造舆论依据。
刘渊少年时代，酷爱读书，以当时上党（今山西长治市）大名士崔游为师，遍习《诗经》、《周易》、《尚书》等儒学经典。又博览《史记》、《汉书》和诸子学说。常对人们说：“一物之不知者，周君子之所耻也。”因此，汉化程度很高，颇受当时太原名流王昶、王浑等的器重。稍长兼修孔学，射艺精熟，膂力过人。又生得体貌伟岸，姿仪不凡，深得时人崇重。
魏咸熙年间，刘渊以侍子（即人质）身份留居洛阳。西晋泰始初，鲜卑树几能在凉州起兵反晋。上党李熹建议署刘渊为大将军，发五部匈奴，西征凉州。大臣孔恂说：“元海若能平凉州、斩树几能，恐凉州方有难耳，蛟龙得云雨，非复池中物也。”遂未成行。齐王司马攸见刘渊才智出众，劝晋武帝司马炎说：“陛下不除刘元海，臣恐并州不得久宁。”刘渊赖王浑等帮助，才幸免于难。
刘渊
刘渊作了五部帅后，推诚接士，轻财好施，幽、冀名流，纷纷不远千里，前来拜附。晋惠帝继位后，由杨骏辅政，杨骏署刘渊为建威将军、五部大都督、封汉光乡侯。
八王之乱爆发后，成都王司马颖执政镇邺，又署刘渊为宁朔将军，监五部军事。其时由于中原战乱，并州境内的汉族居民大都流徙江南，在并州胡汉势力的分布和力量对比发生了重大变化，匈奴刘氏贵族见有机可乘，开始策划“兴邦复业”，起兵反晋。刘渊的从祖父刘宣对其族人说：“昔我先人与汉约为兄弟，忧泰同之，自汉以来、魏晋代兴、我单于虽有虚号，无尺土之业，自诸王侯，降同编户。今司马氏骨肉相残，四海鼎沸，兴邦复业此其时也，左贤王元海姿器绝人，斡宇超世，天若不恢崇单于，终不虚生此人也。”不久，并州刺史司马腾与安北将军王浚联合进攻司马颖。司马颖想以匈奴为外援，遂拜刘渊为北单于、参丞相事。刘渊托称要回并州招募五部匈奴，于是返回左国城（今山西离石县）。刘渊回到离石后，被诸部匈奴共推为大单于，二旬之间，拥众五万。西晋永兴元年（304年）自称汉王，改年号为元熙，追尊刘禅为孝怀皇帝，立汉高祖以下三祖五宗为神主以祭之，立妻呼廷氏为王后。署置百官，以从祖父刘宣为丞相，经师崔游为御史大夫，宗室刘宏为太尉，建立汉国。
并州刺史司马腾闻讯，忙率兵前往镇压，部将聂玄与刘渊战于大陵（今山西文水县），聂玄大败，司马腾大为恐惧，遂率并州三万余户下山东。刘渊乘胜进军，接连攻下法氏（今山西高平县）、屯留（今山西长子县）、中都（今山西太原市）等地。
西晋永兴二年（305年），司马腾再次出兵讨伐刘渊、部将司马瑜、周良等驻军汾阳，刘渊派武牙将军刘钦等前往阻击，前后四战四捷，刘钦大胜而还。这年离石发生大饥荒，刘渊派太尉刘宏、护军马景等驻守离石，自率大军开赴上党壶关（今山西壶关县）。
光熙元年（306年），司马越为太傅，进表原并州刺史司马腾为东燕王，以刘琨为并州刺史。刘琨到并州后，由于饥荒与战争，此地百姓难以自存，吏民万余人由李恽等率领，随司马腾流亡冀州，组成“乞活军”。留居并州的汉族居民不足二万。刘琨只好到上党组织军队，得三百余人，受到刘渊部将刘景的攻击，在上党无法立足，遂转战至晋阳（今山西太原市南）。其时，侍中刘殷、王育等向刘渊进言说：“
殿下自起兵以来，渐已一周，而颛守偏方，王威未震。诚能命将四出，决机一掷，枭刘琨，定河东，建帝号，鼓行而南，克长安而都之，以关中之众席卷洛阳，如指掌耳。此高皇帝之所以创启鸿基，克殄强楚者也。”刘渊听了大喜，“元海悦曰：‘此孤心也。’”遂发兵攻克了蒲阪（今山西永济县）、平阳（今山西临汾市），据有河东全境。这时，中原起义的汲桑、王弥、石勒及鲜卑陆逐延等都纷纷归降刘渊，迅速在并州形成了各族人民共同反晋的巨大浪潮。
刘渊
永嘉二年（308年），刘渊正式称帝，迁都平阳，国号为汉。宗室刘氏以亲疏远近为等级，都封郡县王，异姓以谋谟战动相次封为郡县公、侯。以刘宣为丞相，刘宏为太尉，刘和为大司马，刘欢乐为大司徒，呼延翼为大司空，呼延攸为宗正。
这年冬天，刘渊派刘聪、刘曜、刘景率五万精骑进攻洛阳，西晋东海王司马越派参军孙询、将军丘光率兵拒阻，汉军败还。
永嘉四年（310年）七月，刘渊病重，以陈王刘欢乐为太宰，长乐王刘详为太傅，楚王刘聪为大司马、大单于。不久病卒，历位六年。
刘渊是汉化的匈奴贵族后裔，他在西晋日趋衰败、各地流民纷纷起义反晋的浪潮中，趁势在中原建立了第一个少数民族政权——匈奴汉国政权。汉国政权建立进一步把中原推向战争和动乱，同时改变了曹操以来匈奴五部统治结构，重新恢复了匈奴传统旧制。但从少数民族对汉人的长期统治过程中，为各民族之间深层次的融合准备了条件。