汉室宗亲不过是刘备的托辞，他的成名战是成功救援孔子二十世孙
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此时，没有社会背景、没有孝廉名分、有交结豪侠等黑色不光彩记录的刘备恰恰符合东汉政府的淘汰条件。为了不让督邮辞退自己，刘备打算提前贿赂贿赂督邮，但是督邮却连门也不让刘备进。刘备见督邮连见面的机会都不给他，心想此事已经没有挽回的余地了。于是，刘备“直入缚督邮，杖二百，解授系其颈着马枊，弃官亡命”。翻译过来就是，刘备冲入驿馆，把督邮绑起来揍了一顿，完事还羞辱了督邮一把，把督邮摔在马桩上，然后挂印弃官，亡命四海。
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东汉王朝在当时还没有分裂到不可收拾的地步，所以在帝国官员看来，刘备殴打官员是属于大不敬的罪过，必须严惩！何况刘备还是没有理由地随便殴打。因此刘备向南跑了960多公里，一直来到了江东丹杨（今安徽宣城）。巧合的是，刘备正碰上大将军何进在此地招兵，于是刘备便又入了伍。当何进招募的新兵刚刚走到下邳（江苏省邳州）时，军队遇上了贼寇。作为老兵油子的刘备看来立了不小的战功，所以在战后刘备被封为了下密县（属于今山东省昌邑市围子镇）的副县长，随后刘备又辞职去了高唐县做了公安局长。虽然后来刘备又升任了高唐县县长，但是刘备却遇到此地爆发的农民起义，刘备吃了败仗，弃官而去。听说已经是奋武将军的老同学公孙瓒混的不错，刘备转而投靠了公孙瓒。
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公孙瓒见到上学时一起玩狗马的伙伴很高兴，正巧公孙瓒和袁绍正在争夺山东，于是公孙瓒任命刘备担任了青州平原令（山东平原县）。看着刘备还有两把刷子，公孙瓒又将刘备转正为平原相（侯国实际治理者，和太守一个级别，二千石。辖区相对较少，只有一两个县）担任平原相后，史载刘备“外御寇难，内丰财施，士之下者，必与同席而坐，同簋而食，无所简择。众多归焉”。一句话，刘备开始在平原注意经营起了自己的形象，并且还小有名声。但是刘备如果按照一般流程熬上几十年，他想要获得以后海内尽知的名声还是不可能的。当然，刘备也不愿采取多年媳妇熬成婆的做法！于是，帮刘备宣传的人来了，他就是刘备邻居的邻居——北海郡孔融（今山东昌乐）。
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刘备与孔融的交往还要感谢黄巾军，虽然波及海内的黄巾军主力已经被剿灭，但是黄巾军残部还在四处流窜。青州黄巾军渠帅管亥因为无粮供给所以率军侵略北海郡，北海相孔融（孔融让梨）虽然学富五车且堪为儒林大家，但是对于武事却不甚精通。黄巾军包围孔融后，孔融所部一度十分被动！孔融不甘坐以待毙，遂派遣太史慈突围而出，向远在260公里之外的平原相刘备求救。
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看着孔融远道而来的求援信使，刘备表现地兴奋异常，史载“备敛容答曰：“孔北海知世间有刘备耶！”因为东汉朝廷规定，东汉官员不得随便“擅离职守”，所以刘备没有亲自率军救援，但是刘备却将全部兵力大约三千人交给了太史慈。管亥听闻汉朝援兵到来，于是撤围而走。经此一战，不仅儒林仕子尽知刘备威名，而且刘备与孔子第二十世孙孔融也开始走的相当近乎，刘备也因此捞了许多政治资本。因为孔融的影响力实在太大（他的影响力可以参考后来孔融依靠其影响力和曹操唱反调，逼的曹操无奈地冒着天下之大不韪除掉孔融），而且孔融也愿意帮助刘备无偿宣传。从此，刘备的名声终于冲出了平原县，冲出山东省，冲向了整个东汉王朝。